양파를 손질할 때 무심코 버리는 껍질에는 혈관 건강과 관련해 주목받는 식물성 항산화 성분이 들어 있다. 특히 양파껍질에 풍부한 퀘르세틴은 혈관 기능과 산화 스트레스에 영향을 줄 수 있어 다양한 연구가 진행되고 있다. 양파껍질을 차로 끓였을 때 어떤 성분을 섭취할 수 있는지 살펴본다.
양파껍질, 알맹이보다 주목받는 퀘르세틴의 보고
양파껍질은 평소 음식물 쓰레기로 버려지기 쉽지만 실제로는 다양한 식물성 생리활성 성분이 집중된 부위다. 특히 대표적인 성분은 플라보노이드 계열의 항산화 물질인 퀘르세틴이다. 퀘르세틴은 양파가 자라는 동안 자외선과 외부 환경의 스트레스로부터 식물 조직을 보호하는 역할을 하며, 햇빛에 직접 노출되는 바깥쪽 껍질에 상대적으로 많이 축적된다. 양파의 품종과 재배 환경에 따라 차이가 있지만 일반적으로 건조한 갈색 껍질은 안쪽 과육보다 퀘르세틴을 비롯한 폴리페놀 농도가 높은 편이다. 양파껍질에는 퀘르세틴 외에도 퀘르세틴 배당체, 프로토카테쿠산 등 다양한 페놀성 화합물이 존재한다.
이들 성분은 체내 산화 스트레스와 염증 반응에 영향을 줄 가능성이 있어 연구되고 있다. 특히 퀘르세틴은 혈관내피 기능과 혈압 조절, 지질 산화와 관련된 작용으로 관심을 받고 있다. 다만 양파껍질의 높은 성분 농도가 차 한 잔에 그대로 전달되는 것은 아니다. 물에 녹아 나오는 양은 추출 온도와 시간, 원료 상태에 따라 달라진다. 양파껍질차의 영양학적 가치는 비타민이나 단백질을 많이 공급하는 데 있기보다 물에 추출되는 폴리페놀 성분을 섭취할 수 있다는 점에 있다.
퀘르세틴, 혈관 노화와 관련된 산화 스트레스에 작용
양파껍질차가 혈관 건강에 좋다고 알려진 가장 큰 이유는 퀘르세틴의 항산화 작용 때문이다. 혈관은 단순히 혈액이 흐르는 통로가 아니라 혈압과 혈류를 조절하는 살아 있는 조직이다. 특히 혈관 안쪽을 덮고 있는 혈관내피세포는 혈관을 확장하거나 수축시키는 신호물질을 분비하면서 혈액순환을 조절한다. 그런데 고혈압과 흡연, 고혈당 등으로 산화 스트레스가 증가하면 혈관내피세포의 정상적인 기능이 저하될 수 있다. 이때 중요한 역할을 하는 물질이 산화질소다. 산화질소는 혈관 평활근을 이완시켜 혈관이 적절하게 확장되도록 돕는다.
퀘르세틴은 세포 및 동물실험에서 활성산소 생성과 관련된 효소 활동을 조절하고 산화질소의 생체이용률에 영향을 주는 것으로 보고됐다. 또한 염증성 신호전달 경로를 조절할 가능성도 제시됐다. 이러한 작용은 혈관내피 기능을 유지하는 데 유리한 방향으로 작용할 수 있다. 흔히 양파껍질차가 혈관을 청소한다고 표현하는 것도 이 같은 항산화 작용에서 비롯된 것으로 볼 수 있다. 다만 퀘르세틴이 혈관 안에 쌓인 콜레스테롤을 직접 씻어내거나 이미 형성된 동맥경화반을 제거하는 것은 아니다. 혈관 건강에 미치는 영향은 산화 스트레스와 혈관 기능을 조절하는 생리적 작용을 중심으로 이해하는 것이 정확하다.
혈압 관리에도 주목, 사람 대상 연구에서 확인된 변화
양파껍질에 포함된 퀘르세틴은 실제 사람을 대상으로 한 임상시험에서도 혈압과의 관련성이 연구됐다. 2015년 국제학술지 British Journal of Nutrition에 발표된 무작위 이중눈가림 교차시험에서는 고혈압 전단계 또는 초기 고혈압이 있는 과체중·비만 성인 70명을 대상으로 양파껍질 추출물의 효과를 조사했다. 연구진은 참가자들에게 하루 162mg의 퀘르세틴이 포함된 양파껍질 추출물 또는 위약을 각각 6주 동안 섭취하도록 했다. 그 결과 전체 참가자에서는 혈압 감소 효과가 통계적으로 뚜렷하지 않았지만, 고혈압이 있는 하위 집단에서는 24시간 평균 수축기혈압이 위약 대비 약 3.9mmHg 낮아지는 결과가 나타났다.
수축기혈압은 심장이 수축하면서 혈액을 내보낼 때 혈관에 가해지는 압력으로, 장기간 높게 유지되면 심장과 뇌혈관에 부담을 줄 수 있다. 혈압이 높은 상태가 지속되면 동맥경화와 심근경색, 뇌졸중 등의 위험도 증가한다. 따라서 퀘르세틴이 일부 고혈압 환자에게 혈압 조절 효과를 나타냈다는 점은 의미가 있다. 다만 해당 연구에서는 혈관내피 기능이나 혈중 지질, 염증 지표의 뚜렷한 개선이 확인되지 않았다. 또한 연구에 사용된 것은 퀘르세틴 함량을 표준화한 농축 추출물로, 가정에서 끓이는 양파껍질차와는 성분 농도에 차이가 있다.
콜레스테롤 산화와 혈관벽 손상에 주목하는 이유
혈관 건강에서 중요한 것은 혈액 속 콜레스테롤의 양뿐 아니라 혈관벽에서 일어나는 염증과 산화 반응이다. LDL 콜레스테롤은 혈액을 통해 콜레스테롤을 운반하는 역할을 하지만 혈중 농도가 지나치게 높으면 일부 입자가 동맥벽 안쪽으로 들어가 축적될 수 있다. 이 과정에서 LDL 입자가 산화되고 면역세포가 반응하면 지방을 많이 포함한 거품세포가 만들어지며, 시간이 지나면서 죽상경화반 형성에 관여한다. 퀘르세틴은 실험 연구에서 지질 산화와 염증 관련 신호에 영향을 주는 것으로 보고돼 혈관 보호 성분으로 관심을 받아 왔다. 특히 산화 스트레스를 줄이는 방향의 작용은 혈관벽에서 일어나는 손상 반응을 이해하는 데 중요한 연구 주제다.
2015년 발표된 또 다른 무작위 임상시험에서는 과체중·비만 성인 72명을 대상으로 퀘르세틴이 포함된 양파껍질 추출물을 12주 동안 섭취하도록 했으며, 일부 혈관내피 기능 지표에서 개선이 관찰됐다. 이는 양파껍질 유래 성분이 혈관 기능에 영향을 줄 가능성을 보여준다. 그러나 혈관내피 기능의 변화와 실제 LDL 콜레스테롤 수치 감소는 서로 다른 결과다. 양파껍질차를 마신다고 혈중 콜레스테롤이 반드시 낮아지거나 혈관벽에 쌓인 지방이 제거된다고 해석할 수는 없다. 퀘르세틴의 항산화 작용은 혈관 건강을 뒷받침할 가능성이 있는 요소이며, 콜레스테롤 관리에서는 포화지방 섭취 조절과 운동, 필요한 약물치료가 여전히 중요하다.
양파껍질차를 끓이면 어떤 성분이 우러나올까
양파껍질을 물에 넣고 끓이면 껍질에 포함된 일부 수용성 폴리페놀과 페놀산, 퀘르세틴 배당체 등이 물속으로 이동한다. 특히 퀘르세틴 배당체는 퀘르세틴에 당이 결합한 형태로, 화학적 구조에 따라 물에 녹는 정도가 달라진다. 반면 당이 결합하지 않은 퀘르세틴은 물에 잘 녹지 않는 특성이 있어 일반적인 차 추출 과정에서 충분한 양이 우러나오지 않을 수 있다. 2024년 국제학술지 Molecules에 발표된 연구에서는 양파껍질을 고온·고압의 아임계수 조건에서 추출했을 때 퀘르세틴과 퀘르세틴 배당체, 프로토카테쿠산 등 다양한 페놀성 화합물이 확인됐다.
이러한 결과는 양파껍질이 항산화 성분의 공급원으로 활용될 가능성을 보여준다. 다만 연구에 사용된 고온·고압 추출 방식은 가정에서 물을 끓이는 조건과 다르다. 집에서는 깨끗하게 손질한 식용 양파의 마른 겉껍질을 물에 넣고 우려내는 방식으로 차를 만들 수 있다. 예를 들어 물 500mL에 깨끗이 씻은 양파 1~2개 분량의 겉껍질을 넣고 약한 불에서 10~15분 정도 끓인 뒤 껍질을 건져내면 된다. 이 방법은 가정에서 활용할 수 있는 조리 예시이며, 특정 퀘르세틴 함량이나 혈압 개선 효과가 검증된 추출 조건은 아니다. 특히 흙이나 곰팡이가 묻은 껍질은 사용하지 않아야 하며, 세척으로 제거하기 어려운 오염이 있다면 폐기하는 것이 안전하다.
혈관 건강을 위해 양파껍질차를 마실 때 알아둘 점
양파껍질차는 설탕이나 시럽을 넣지 않고 마신다면 열량과 첨가당 부담이 적은 음료로 활용할 수 있다. 특히 평소 당분이 많은 음료를 자주 마시는 사람이 이를 무가당 차로 대체하면 전체적인 첨가당 섭취를 줄이는 데 도움이 된다. 다만 양파껍질차의 항산화 성분 함량은 양파의 품종과 껍질의 양, 건조 상태, 추출 조건에 따라 크게 달라지므로 하루 몇 잔을 마셔야 혈관 건강에 효과적이라는 표준 섭취량은 정해져 있지 않다. 일반적인 식품 형태로 적당히 마시는 것과 고농축 퀘르세틴 추출물을 장기간 섭취하는 것은 구분해야 한다.
특히 고농축 보충제는 복용 중인 약물과 상호작용할 가능성이 있어 항응고제나 항혈소판제 등 특정 약물을 복용하는 사람은 의료진과 상담하는 것이 좋다. 양파에 알레르기가 있거나 차를 마신 뒤 소화기 불편감이 나타나는 경우에도 섭취를 피해야 한다. 혈관 건강을 지키는 데는 양파껍질차 한 가지보다 나트륨과 포화지방을 줄이고 채소와 과일, 통곡물을 충분히 섭취하는 식습관이 더욱 중요하다. 여기에 규칙적인 유산소 운동과 적절한 체중 관리, 금연을 병행하면 혈압과 콜레스테롤을 관리하는 데 도움이 된다. 양파껍질차는 이러한 생활 습관에 더할 수 있는 식물성 폴리페놀 음료로 활용하는 것이 적절하다.
한눈에 보는 핵심 정리
퀘르세틴: 양파껍질의 대표적인 플라보노이드로 산화 스트레스와 혈관 기능 관련 연구가 진행되고 있다.
폴리페놀·페놀산: 항산화 작용과 관련된 식물성 화합물로 양파껍질에 비교적 풍부하다.
혈압 관리: 일부 사람 대상 임상시험에서 양파껍질 농축 추출물의 수축기혈압 감소 효과가 관찰됐다.
차로 활용: 무가당 음료로 마실 수 있지만 혈관 속 콜레스테롤을 직접 제거하는 효과가 입증된 것은 아니다.
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