의외로 중이염의 출발점은 귀가 아니라 감기나 인후통입니다

아이가 감기를 앓고 며칠 지났는데 갑자기 귀를 만지작거리거나 잠을 못 이루고 보챈다면, 혹시 귀에 문제가 생긴 것은 아닐까 하는 걱정이 들지 않으셨나요? 중이염은 이름 때문에 귀 자체의 병으로만 느껴지지만, 실제로는 목이나 코의 감염에서 시작되는 경우가 많습니다. 이 글에서는 중이염이 어디에서 어떻게 생기는지, 그리고 왜 아이가 어른보다 더 자주 겪는지를 비교하면서 살펴봅니다.

중이염은 귀의 어느 부분에서 생길까

귀는 크게 세 부분으로 나뉩니다. 겉으로 보이는 귓바퀴와 귓구멍에서 고막까지 이어지는 바깥귀, 고막 뒤쪽의 가운데귀, 그리고 가장 안쪽의 속귀입니다. 고막은 바깥귀와 가운데귀를 가르는 얇은 막입니다.

중이염이 생기는 곳은 이름 그대로 가운데귀입니다. 이곳에는 소리의 떨림을 속귀로 전달하는 아주 작은 뼈가 세 개 들어 있고, 평소에는 이 뼈들 주변이 공기로 채워져 있습니다. 속귀에는 몸의 균형을 잡아 주는 기관과 소리를 전기 신호로 바꾸는 달팽이 모양의 기관이 있는데, 그 신호는 청각 신경을 따라 뇌로 전달됩니다.

중이염을 이해하려면 가운데귀 바로 옆의 두 구조도 알아 두어야 합니다.

• 이관(귀와 목을 잇는 좁은 통로): 목의 윗부분과 가운데귀를 연결합니다. 가운데귀에 신선한 공기를 공급하고, 고인 액체를 빼내며, 코와 귀 사이의 압력을 일정하게 맞추는 일을 합니다.
• 아데노이드(코 뒤쪽, 목 위쪽에 있는 작은 조직): 이관 입구 근처에 자리하며, 대부분 면역 세포로 이루어져 있습니다. 입으로 들어온 세균을 걸러 내며 감염에 맞서는 역할을 합니다.

세균과 바이러스, 실제 원인은 무엇일까

중이염은 대개 세균이 일으킵니다. 흔한 순서는 이렇습니다. 먼저 아이가 인후통, 감기 같은 상부 호흡기 감염을 앓습니다. 그 감염이 세균성이라면 같은 세균이 가운데귀로 번질 수 있습니다. 감기처럼 바이러스가 원인이었더라도 끝나는 것이 아닙니다. 염증이 생긴 환경에 세균이 끌려 들어가 가운데귀에서 2차 감염을 일으킬 수 있습니다. 감염이 일어나면 고막 뒤쪽에 액체가 차오르게 됩니다.

가운데귀 감염을 일으키는 대표적인 세균으로는 폐렴구균과 인플루엔자균(비형별 유형)이 가장 흔하게 꼽힙니다. 감기를 일으키는 바이러스도 중이염의 원인이 될 수 있습니다. 결국 “감기를 앓은 뒤 귀가 아프다”는 흐름은 우연이 아니라 중이염이 만들어지는 전형적인 경로라고 볼 수 있습니다.

참고로 귀의 염증이라고 해서 모두 같은 병은 아닙니다.

어른과 아이, 무엇이 다르기에 아이가 더 잘 걸릴까

아이는 어른보다 중이염에 걸리기 쉽습니다. 자료에서는 그 이유를 세 가지로 설명합니다.

첫째는 이관의 구조입니다. 아이의 이관은 어른보다 작고 더 수평에 가깝습니다. 그래서 평소에도 액체가 빠져나가기 어렵습니다. 여기에 감기나 다른 호흡기 질환으로 이관이 부어오르거나 콧물에 막히면 배출은 더 어려워집니다. 빠지지 못한 액체는 세균이 자라기 좋은 환경이 됩니다.

둘째는 면역 체계입니다. 아이의 면역은 아직 발달하는 중이어서 어른만큼 효과적으로 작동하지 못합니다. 같은 세균과 마주쳐도 감염으로 이어질 가능성이 더 큰 셈입니다.

셋째는 아데노이드입니다. 아데노이드는 코와 입을 지나는 세균에 반응하는 면역 조직인데, 때로는 세균이 이곳에 갇혀 만성 감염을 만들기도 합니다. 그렇게 생긴 감염이 이관을 거쳐 가운데귀까지 이어질 수 있습니다. 이 점도 아이가 어른보다 중이염에 잘 걸리는 이유의 하나로 꼽힙니다.

위험 요인을 줄이려면 어떻게 해야 할까

중이염의 시작이 호흡기 감염이라면, 예방의 핵심도 감염을 덜 겪는 것입니다. 자료에서는 다음과 같은 방법을 권합니다.

• 독감 백신과 폐렴구균 백신 같은 권장 예방접종을 받습니다. 폐렴구균은 중이염을 일으키는 흔한 세균이므로, 이 백신이 그 감염을 막는 데 도움이 됩니다.
• 손을 깨끗이 씻습니다.
• 아기에게는 생후 6개월까지 모유만 먹이고, 이후에도 최소 12개월까지 모유 수유를 이어 가는 것이 권장됩니다.
• 담배를 피우지 않고, 아이가 간접흡연에 노출되지 않게 합니다.
• 수영한 뒤에는 귀를 충분히 말립니다. 이 방법은 바깥귀의 외이도염을 막는 데 더 가깝습니다.

이런 신호가 있으면 진료를 받으세요

중이염이 의심될 때 나타나는 대표적인 모습은 귀 통증, 열, 보채거나 짜증을 내는 것, 귀를 만지거나 잡아당기는 행동, 잠을 잘 못 자는 것입니다. 다음 경우에는 의료진을 찾아야 합니다.

• 열이 높게 이어질 때
• 귀에서 고름이나 진물, 액체가 나올 때
• 증상이 점점 심해질 때
• 중이염 증상이 이틀에서 사흘 넘게 계속될 때
• 소리가 잘 들리지 않는 것 같을 때

또 생후 3개월 미만의 아기가 열이 난다면 바로 의료진과 상담해야 합니다. 이 목록이 전부는 아니므로, 증상이 심하거나 걱정스럽다면 언제든 진료를 받는 편이 좋습니다.

진단은 의료진이 증상을 묻고 귀 안을 살펴 고막과 가운데귀의 고름 여부를 확인하는 방식으로 이루어집니다. 치료도 항생제가 필요한 경우가 있는가 하면, 항생제 없이 좋아지는 경우도 많습니다. 몸의 면역이 스스로 감염을 이겨 내기도 하기 때문입니다. 따라서 어떤 치료가 알맞은지는 아이를 진찰한 의료진과 상의해 결정해야 합니다. 쉬게 하고 물이나 다른 수분을 충분히 마시게 하는 것은 컨디션 회복에 도움이 됩니다.

정리

• 중이염은 가운데귀에서 생기며, 인후통·감기 같은 상부 호흡기 감염 뒤에 시작되는 경우가 많습니다.
• 주요 원인균은 폐렴구균과 인플루엔자균이고, 감기 바이러스도 원인이 될 수 있습니다.
• 아이는 이관이 작고 수평에 가까우며 면역이 발달하는 중이고, 아데노이드에 세균이 갇힐 수 있어 어른보다 더 잘 걸립니다.
• 예방접종, 손 씻기, 모유 수유, 간접흡연 피하기가 위험을 줄이는 방법으로 소개됩니다.
• 고름이 나오거나 증상이 심해지거나 오래가면 의료진에게 진료를 받아야 합니다.

이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.

참고: NIDCD(귀·코·목·목소리), CDC 자료 참고 (링크 없음)

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