날씨가 쌀쌀해지고 공기가 메마르는 계절에는 만성 피부질환인 건선이 심해지기 쉽다. 건강보험심사평가원 통계에서 건선으로 진료받은 환자는 2021년부터 2025년까지 해마다 15만 명을 넘었고, 2025년에는 15만 4,987명이었다. 강동경희대학교병원 피부과 권순효 교수가 건선의 원인과 치료, 생활 관리법을 정리했다.
면역 이상이 원인, 가족력도 영향
건선은 면역 체계에 이상이 생겨 피부 세포가 지나치게 빠르게 늘어나면서, 비듬처럼 하얀 각질이 겹겹이 쌓이는 질환이다. 면역세포인 T세포가 과하게 활성화되고 여기서 나온 면역 물질이 피부를 자극해 염증이 생기는 것이 주된 원인으로 꼽힌다. 유전적 요인에 피부 건조, 물리적 자극, 스트레스 같은 환경 요인이 겹치며 발병하거나 나빠진다. 가족력의 영향이 커서 초기부터 관리에 신경 써야 한다는 설명이다.
각질이 눈에 띄다 보니 남에게 옮기는 병으로 오해받기도 한다. 하지만 건선은 전염되지 않는다.
팔꿈치·무릎에 붉은 발진과 각질
처음에는 좁쌀 같은 발진이 생기고, 그 위를 붉고 두꺼운 각질이 덮는 모습으로 나타난다. 마찰과 자극을 가장 많이 받는 무릎과 팔꿈치에 먼저 생기며 엉덩이와 두피에도 흔하다. 악화되어 발진이 서로 합쳐지면 온몸으로 번질 수도 있다.
진단은 대개 발진의 모양과 생기는 부위를 보고 내린다. 다만 단순한 피부 건조증과 구별하고 병이 어디까지 진행됐는지 알아보려면, 국소 마취를 한 뒤 병변 일부를 떼어 검사하기도 한다.
가을에 시작해 봄에 정점
건선은 선선해지는 가을부터 서서히 심해진다. 2025년 심사평가원 통계를 보면 환자는 건조한 겨울을 지나며 차츰 늘다가 4~5월에 4만 명을 넘어 가장 많았다. 가을과 겨울 내내 춥고 건조한 환경에서 쌓인 악화가 봄에 정점에 이르러 병원을 찾는 사람이 몰린다는 풀이다.
권순효 교수는 “찬바람이 불 때는 철저한 보습 관리가 필요하며, 고름 물집 등 급성 악화에 주의해야 한다”고 말했다.
피부를 넘어 전신으로 번지는 합병증
건선의 가장 큰 위험은 염증이 피부에 머물지 않고 온몸으로 퍼질 수 있다는 점이다. 대표적인 것이 건선 관절염이다. 아침마다 손가락과 발가락 관절이 붓고 뻣뻣해져 쥐는 힘이 떨어진다. 중증일수록 당뇨, 고혈압 같은 대사증후군과 심근경색, 뇌졸중 등 심혈관계 질환의 발병률도 크게 높아진다. 그래서 피부 증상을 가라앉히는 데 그치지 않고 전신 건강을 위해 일찍 치료해야 한다는 것이 병원 측 설명이다.
증상에 맞춘 3단계 치료
치료는 증상의 정도에 따라 3단계로 나뉜다.
- 1단계: 염증을 가라앉히는 비타민 D 유도체와 스테로이드 연고를 바른다.
- 2단계: 병변이 넓어지면 과한 면역 반응을 조절하는 먹는 약이나 피부 재생을 돕는 광선치료를 함께 쓴다.
- 3단계: 기존 치료로 좋아지지 않는 중증 환자는 원인 면역 물질만 골라 막는 생물학적 제제 주사로 증상을 개선할 수 있다.
최근에는 부작용은 줄이고 효과는 높이려고 여러 치료를 알맞게 섞는 복합 치료도 한다.
보습과 자극 줄이기가 기본
병원 치료만으로는 부족하고, 생활 속 관리가 받쳐 줘야 재발을 막을 수 있다. 핵심은 피부의 수분을 지키고 자극을 줄이는 것이다. 잦은 사우나나 뜨거운 물은 피하고 미지근한 물로 가볍게 샤워한다. 피부에 상처를 내는 때밀이는 절대 하지 않아야 한다. 씻은 뒤에는 보습제를 넉넉히 발라 피부 장벽을 지키고, 전신 염증을 부추기는 술과 담배는 멀리한다.
권순효 교수는 “계절에 따라 증상이 일시적으로 호전돼도 임의로 치료를 중단하지 말고 사계절 내내 꾸준히 관리하는 것이 중요하다”고 당부했다.
정리
건선은 면역 이상으로 생기는 비전염성 만성 피부질환이며, 건조한 계절을 지나 봄에 환자가 가장 많아진다. 증상에 따라 연고, 먹는 약, 광선치료, 생물학적 제제를 단계적으로 쓰고, 일상에서는 보습과 자극 최소화를 꾸준히 이어가는 것이 중요하다. 치료제가 다양해진 만큼 포기하지 말고 전문의와 치료 계획을 세우라는 것이 병원 측 당부다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: 강동경희대병원 보도자료
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