‘이 시기’의 식량 불안만 치매 의심과 이어졌다는 연구

balancdedietsource 2026.10.31

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먹을거리를 충분히 구하지 못하는 상태, 이른바 식량 불안을 노년기에 겪은 사람은 치매가 의심되는 비율이 더 높게 나타났습니다. 반면 중년기에만 식량 불안을 겪은 경우에는 통계적으로 뚜렷한 연관이 보이지 않았습니다. 2026년 8월 미국임상영양학회지(The American Journal of Clinical Nutrition)에 발표된 연구가 내놓은 결과입니다.

'이 시기'의 식량 불안만 치매 의심과 이어졌다는 연구 — AI로 생성한 이미지

이 연구가 던진 질문

식량 불안은 건강한 음식을 충분히 얻을 수 없는 상태를 말합니다. 이 상태가 인지 기능 저하와 관련이 있다는 보고가 쌓이고 있었지만, 지금까지의 연구는 대부분 노년기의 식량 불안만 다뤘습니다.

이번 연구는 한 걸음 더 나아가 두 시기를 나눠서 봤습니다. 중년에 겪은 식량 불안과 노년에 겪은 식량 불안 가운데 어느 쪽이, 혹은 둘 다 치매가 의심되는 상태와 이어지는지를 확인하려는 것이 목적이었습니다.

어떤 사람들을, 어떻게 살폈나

분석에 쓰인 대상은 미국 성인 2051명입니다. 미국 전역을 대표하는 가구 패널 조사 가운데 가장 오래 이어진 조사에 참여한 사람들이며, 같은 사람들을 오랜 기간 따라가며 관찰하는 코호트 연구 방식입니다.

식량 불안은 미국 가구 식량 안보 조사 도구로 두 해에 한 번씩 확인했습니다. 시기는 두 구간으로 나뉩니다.

중년기 식량 불안: 1999년부터 2003년 사이에 식량 불안이 있었던 경우
노년기 식량 불안: 2015년부터 2019년 사이에 식량 불안이 있었던 경우

치매 여부는 2019년과 2021년에 간이 면담 도구로 평가했습니다. 이 도구의 점수가 일정 기준 이상이면 ‘치매 가능성 있음(probable dementia)’으로 분류했습니다. 정식 진단이 아니라 선별 검사 수준의 분류라는 점을 기억해 두셔야 합니다.

연구진은 사회·인구학적 요인과 건강 관련 요인을 통계적으로 보정한 뒤 식량 불안과 치매 의심의 관계를 분석했습니다.

숫자로 본 결과

분석 대상 가운데 중년기에만 식량 불안을 겪은 사람은 3%, 노년기에만 겪은 사람은 5.2%, 두 시기 모두 겪은 사람은 5.0%였습니다.

식량 불안을 겪은 시기	분석 대상 중 비율	치매 의심과의 연관
중년기에만	3%	통계적으로 뚜렷하지 않음
노년기에만	5.2%	치매 의심이 더 높음
중년기와 노년기 모두	5.0%	치매 의심이 더 높음

보정을 거친 뒤에도 노년기에만 식량 불안이 있었던 집단과 두 시기 모두 있었던 집단은 치매 의심 비율이 높았습니다. 두 집단 모두 95% 신뢰구간이 비교 기준값을 벗어나 있어서, 우연만으로 설명하기는 어렵다고 해석할 수 있는 결과입니다. 다만 신뢰구간의 폭이 넓은 편이어서 정확한 크기를 단정하기는 조심스럽습니다.

반복해서 겪은 경우와 중년기의 경우

연구진은 식량 불안을 겪은 횟수도 따로 살펴보았습니다. 노년기에 식량 불안을 여러 차례 되풀이해서 겪은 경우, 그러니까 한 번이 아니라 두 번 이상 겪은 경우에는 치매 의심과의 연관이 확인되었습니다.

중년기는 달랐습니다. 중년기에 식량 불안을 여러 번 겪었더라도 치매 의심과 뚜렷한 연관은 나타나지 않았습니다. 연구진은 이 결과를 종합해 식량 불안과 치매의 연관이 중년기보다 노년기 노출에서 가장 강하다고 정리했습니다.

여기서 눈여겨볼 대목은 치매 의심과 연관을 보인 두 집단, 즉 노년기에만 겪은 집단과 두 시기 모두 겪은 집단에 공통으로 노년기의 식량 불안이 있었다는 점입니다. 중년기에만 겪은 집단에서는 연관이 뚜렷하지 않았습니다.

이 결과를 읽을 때 유의할 점

인과관계가 아닙니다. 식량 불안이 치매를 일으킨다고 입증한 연구가 아닙니다. 기억력이 떨어지기 시작한 사람이 식사를 챙기기 어려워져 식량 불안으로 이어졌을 가능성도 이 자료만으로는 배제할 수 없습니다.
치매 ‘의심’입니다. 면담 점수로 분류한 것이어서 의료진이 내리는 진단과는 다릅니다.
대상이 미국 성인입니다. 식량 지원 제도와 식생활 환경이 다른 우리나라에 같은 크기로 적용된다고 볼 수는 없습니다.
신뢰구간이 넓습니다. 대상 수가 많지 않은 집단을 나눠 본 결과라서 수치의 정밀도에는 한계가 있습니다.

참고로 알아 둘 치매의 기본

치매는 기억, 언어, 시각 정보를 이해하는 능력, 문제 해결, 집중력 같은 정신 기능이 일상생활에 지장을 줄 만큼 심하게 떨어진 상태입니다. 나이가 들면서 건망증이 조금 늘어나는 것은 자연스럽지만, 치매는 정상적인 노화 과정이 아니라 일상을 방해하는 심각한 질환이라고 설명됩니다.

가장 흔한 형태는 알츠하이머병이며, 그 밖에 루이소체 치매, 전두측두엽 질환, 뇌혈관 문제와 관련된 혈관성 치매, 여러 유형이 겹친 혼합형 치매 등이 있습니다.

위험 요인으로는 나이가 가장 크게 꼽히고, 흡연, 조절되지 않는 당뇨병, 고혈압, 지나친 음주, 가까운 가족 중 치매 환자가 있는 경우가 알려져 있습니다. 익숙한 동네에서 길을 잃거나, 친숙한 물건을 엉뚱한 단어로 부르거나, 오래된 기억을 잊어버리는 변화가 눈에 띈다면 의료진과 상담해 보시기 바랍니다.