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코로나19 백신 접종이 암 발생 위험을 높인다는 주장과 달리 국내 약 3600만명을 분석한 연구에서 암 발생 증가를 뒷받침할 만한 근거가 확인되지 않았다.
지난달 29일 한국과학기술미디어센터 브리핑에서 정재훈 고려대 의대 예방의학교실 교수는 코로나19 백신 접종과 암 발생의 연관성을 분석한 연구 결과를 발표했다.
정 교수 연구팀은 국민건강보험공단 자료와 코로나19 예방접종 기록을 활용해 1955년부터 2004년 사이 태어난 3602만4394명의 암 발생 추이를 조사했다.
분석 기준은 국내 코로나19 백신 1차 접종률이 50%를 넘어선 2021년 8월로 정했다.
연구팀은 해당 시점부터 50개월 동안 13개 암의 발생 양상을 살펴보고 접종 이전 약 10년간의 통계와 비교했다.
그 결과 조사 대상인 13개 암 모두에서 발생 건수나 증가 추세가 통계적으로 유의하게 달라진 사례는 확인되지 않았다.
일부 암에서는 특정 시기에 진단 건수가 늘어나는 현상이 나타났지만 이후 다시 감소했다.
연구팀은 코로나19 방역을 위한 사회적 거리두기가 종료되면서 미뤄졌던 암 진단이 증가한 영향으로 해석했다.
백신 종류에 따른 차이도 조사했다. 정 교수팀이 대한의학회지에 발표한 별도 연구에서는 mRNA 방식과 바이러스 전달체 방식 백신 사이에 뚜렷한 암 발생률 차이가 관찰되지 않았다.
이번 연구는 지난해 9월 천은미 이대목동병원 교수팀이 국제학술지 ‘바이오마커 리서치’에 발표한 연구와 상반된 결과다.
당시 천 교수팀은 코로나19 백신 접종자가 미접종자보다 접종 후 1년 이내 암 진단을 받을 위험이 높다는 연구 결과를 제시했다.
그러나 해당 연구는 접종 여부에 따른 집단의 특성 차이를 충분히 반영하지 않았다는 지적을 받았다.
암이 발생하기까지 상당한 시간이 필요하다는 점을 고려하지 않았다는 비판도 제기됐다.
정 교수는 두 연구 모두 관찰 자료를 사용했다는 한계가 있지만 앞선 연구에서 제시한 연관성을 뒷받침하기 어렵다고 설명했다.
특히 암의 잠복기를 고려하면 기존 연구에서 나타난 차이는 연구 설계나 관찰 과정에서 발생한 편향의 영향일 가능성이 있다고 판단했다.
다만 이번 결과가 백신의 장기적인 영향을 완전히 규명했다는 의미는 아니라며 지속적인 감시가 필요하다고 강조했다.
의료 현장에서는 백신과 암 발생을 연결하는 주장이 확산하면서 예방접종을 기피하는 사례도 발생한 것으로 전해졌다.
엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 지난해 관련 논란 이후 고령층과 면역저하 환자들이 백신 접종을 불안해하거나 거부하는 일이 있었다고 설명했다.
특히 접종이 필요한 환자들을 설득하는 데 어려움이 있었으며 실제 접종률이 낮아지는 현상도 나타났다고 전했다.
엄 교수는 이번 연구가 백신 안전성에 대한 불안을 줄이는 데 도움이 될 것으로 평가했다.
코로나19 백신 접종 이후 암이 증가했다는 체계적인 보고를 찾기 어렵다는 점도 강조했다.
또 일부 고형암이나 혈액암에서는 mRNA 백신이 면역계에 긍정적인 영향을 미쳐 발생이 감소할 가능성을 제기하는 의견도 있다고 소개했다. 다만 이러한 효과가 확립된 것은 아니다.
mRNA 백신의 작동 방식도 설명했다. 해당 백신은 세포핵 내부로 들어가지 않고 세포질에서 작용한 뒤 수일 내 분해되기 때문에 암 발생과 연결할 만한 생물학적 기전이 확인되지 않았다는 취지다.
정 교수는 해외에서도 백신 접종 이후 암이 증가했다는 주장이 제기되지만 인구 고령화에 따른 암 발생 증가를 충분히 고려하지 않은 분석이 많다고 지적했다.
연구팀은 이번 결과가 백신 접종 이후 암 발생 추세에 뚜렷한 변화가 없다는 사실을 보여준다는 점에서 의미가 있다고 설명했다.
정 교수팀의 연구 결과는 최근 국제학술지 ‘바이오마커 리서치’에 게재됐다.
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