유튜브 대북 전문 채널 ‘조한범TV’를 운영하는 통일연구원 조한범 박사가 최근 온라인과 외신을 중심으로 확산된 김정은 북한 국무위원장의 사망설과 대역설을 전면 반박했다. 근거 없는 가짜뉴스가 국내 증시는 물론 글로벌 경제와 한반도 정세의 불확실성을 불필요하게 증폭시키고 있다는 지적이다. 조 박사는 북한 권력 구조와 혈통 계승 원칙, 군사적 동선 추적 시스템을 토대로 제기된 의혹들의 모순점을 조목조목 짚어냈다.
일각에서 제기된 김정은의 심각한 뇌출혈 발생 가능성 자체는 가족력과 신체 조건상 완전히 배제할 수 없는 사안으로 평가된다. 조부 김일성과 부친 김정일이 모두 심근경색으로 사망했으며, 김정은 역시 과체중으로 인해 심혈관계 질환의 잠재적 위험에 노출돼 있기 때문이다. 그러나 뇌출혈로 쓰러져 중국 베이징의 병원으로 긴급 이송되었다는 주장은 북한의 대중 외교 노선과 보안 현실을 전혀 모르는 낭설이라고 일축했다.
김정은은 집권 초기 친중파의 거두였던 장성택을 전격 처형하고 북한 내 친중 세력을 숙청하며 중국의 내정 간섭을 극도로 경계해 온 인물이다. 이러한 상황에서 최고지도자가 의식을 잃은 채 중국 병원으로 후송된다는 것은 북한 정권의 속성상 상상하기 어려운 자살행위나 다름없다. 또한 북한에서 베이징으로 비행기가 이동할 경우 한미 당국의 중앙방공통제소(MCRC) 레이더망에 실시간으로 포착될 수밖에 없다는 점도 이를 뒷받침한다.
김정은 유고 시 동생인 김여정 노동당 부부장이 권력을 즉각 장악했다는 풍문 역시 북한의 후계 체제 원리를 정면으로 위배한다. 북한의 유일영도체계에서는 권력이 수평적 형제 관계가 아닌 다음 세대를 대표하는 직계 자녀에게 승계되는 것이 철칙이다. 김정일과 김정은 모두 수년간의 공식 낙점 과정을 거쳤듯, 현재 북한 지도부의 후계 라인업은 김여정이 아닌 딸 김주애를 중심으로 확고히 형성되어 있다.
김여정이 군부를 장악하고 비무장지대(DMZ)에 출현했다는 주장 또한 최고지도자 유고라는 국가 비상사태의 기본 상식에 맞지 않는다. 평양이 정권 교체의 위기 상황에 직면했다면 핵심 권력자가 지휘부를 비워두고 최전방 접경지로 이동할 이유가 전혀 없다. 중국 반체제 인사발 정보나 해외 유력 외신의 보도 역시 현장 전문성이 결여된 채 무분별하게 확대 재생산된 뜬소문에 불과하다는 설명이다.
사망설 당시 발생했던 북한 내 인터넷 접속 장애 현상 역시 내부 통제나 정변의 징후가 아닌 단순 해프닝으로 분석됐다. 사망설이 전 세계적으로 급속히 퍼지면서 북한 사이트로의 외부 접속 트래픽이 일시에 폭증해 취약한 전산망이 일시 마비된 것에 불과하다. 이러한 단순 통신 기술적 장애를 권력 핵심부의 이상 징후로 결부시켜 해석하는 것은 전형적인 정보 왜곡이라는 지적이다.
공개 석상에 등장한 김정은의 외형 변화를 두고 제기된 이른바 ‘카게무샤(대역)설’ 역시 영화적 상상력에 기인한 허구로 규정됐다. 체중 변화 폭이 큰 고도비만 체형의 특성상 붓기나 다이어트, 헤어스타일 변화에 따라 얼굴 윤곽이 달라 보이는 것은 지극히 자연스럽다. 최고지도자를 신격화하는 북한 사회에서 대역이 김주애 등 로열패밀리와 다정하게 공식 의전을 수행하는 구조는 성립할 수 없다.
실제 북한에서 운용되는 대역 인력은 테러 방지와 위성 감시를 교란하기 위한 ‘경호 동선 분산용’에 국한된다. 이동 시 여러 대의 동일한 차량에 체격이 유사한 경호 인력을 탑승시켜 저격 위험을 분산하는 것은 각국 정상 경호의 보편적 방식이다. 이를 두고 대역이 실질적인 통치 행위나 가족 대면 행사까지 대신하고 있다는 식의 주장은 북한 체제의 특성을 철저히 오독한 해석이다.
조 박사는 검증되지 않은 사망설이 무차별적으로 소비될 경우 한반도 리스크가 왜곡되어 금융 시장과 외교 안보에 심각한 피해를 준다고 경고했다. 외신이나 비전문 소식통의 자극적인 주장에 휘둘리기보다 객관적인 감시 자산과 체제 작동 논리에 입각한 팩트체크가 선행되어야 한다는 것이다. 북한 체제의 불투명성을 틈탄 가짜뉴스의 범람을 차단하기 위해 우리 언론과 정보 당국의 냉철하고 심층적인 검증 역량이 요구된다.
결국 최근 평양 안팎을 둘러싸고 제기된 김정은 관련 괴담들은 북한 권력 내부의 실질적 균열이 아닌 루머의 재생산 과정이었음이 입증됐다. 체제 안정성을 과시하려는 북한 지도부의 행보와 이를 둘러싼 억측 사이에서 냉정한 정보 판별 기준을 세우는 일이 그 어느 때보다 중요해졌다. 국제사회와 대북 정책 당국은 자극적인 설에 흔들리지 말고 북한의 실질적인 군사 도발 가능성과 전략적 기류 변화에 집중해야 할 시점이다.
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