천식이 있는 분이 먹는 것으로 도움을 찾을 때 단계별로 확인할 점

천식이 있는 분, 또는 아이의 천식을 돌보는 보호자라면 “먹는 것으로 도움을 받을 수는 없을까” 하는 생각을 한 번쯤 하게 됩니다. 이 글은 미국의 NCCIH와 NHLBI 자료를 바탕으로, 식품과 영양제를 살펴볼 때 어떤 순서로 무엇을 확인하면 좋은지 단계별로 정리했습니다. 먼저 말씀드리면, 자료에서 천식에 확실한 도움이 된다고 결론 내린 성분은 찾기 어려웠고 성분마다 근거의 수준도 서로 달랐습니다.

첫째 단계. 천식이 어떤 병인지 짚어 보기

천식은 폐로 공기가 드나드는 길인 기도에 오래 이어지는 질환입니다. 기도가 때때로 붓고 좁아져서 숨을 내쉴 때 공기가 빠져나오기 어려워집니다. 꽃가루, 운동, 감기 같은 바이러스 감염, 찬 공기 등이 증상을 일으키거나 심하게 만드는 계기가 되며, 이를 유발 요인이라고 부릅니다.

천식은 완치법이 없지만 증상 관찰, 유발 요인 피하기, 약 사용을 담은 천식 행동계획으로 관리합니다. 증상이 평소보다 잦아지거나, 증상 완화제를 더 자주 쓰게 되거나, 기침 때문에 밤에 깨거나, 운동 같은 일상 활동이 힘들어진다면 악화 신호일 수 있으니 의료진과 먼저 상의하십시오. 아래에서 다루는 성분은 모두 이런 관리를 대신하는 것이 아니라는 점을 기억해 두시면 좋습니다.

둘째 단계. 오메가3 보충제는 결과가 엇갈린다

생선 기름에 들어 있는 오메가3 지방산은 염증을 줄이는 작용 때문에 천식 예방이나 치료에 도움이 될 수 있다는 의견이 있었습니다. 다만 연구 결과는 일관되지 않았습니다.

• 2021년 종합 분석에서는 천식 환자가 오메가3 보충제를 먹은 연구들을 살폈습니다. 폐 염증 표지인 호기 일산화질소가 위약(효과 없는 가짜 약) 집단보다 낮았고, 운동으로 증상이 생기는 유형에서는 운동 뒤 폐 기능 저하가 덜했다는 보고도 있었습니다. 하지만 전반적인 폐 기능과 천식 증상에 대한 효과는 결론을 내리기 어려웠습니다.
• 임신 중 어머니가 오메가3 보충제나 기름진 생선(연어)을 더 많이 먹으면 아이의 천식 위험이 줄어드는지 본 2020년 종합 분석에서는, 아이의 천식이나 쌕쌕거림이 의미 있게 줄지 않았습니다.
• 영유아나 어린이에게 오메가3 보충제를 먹여 나중의 천식을 막을 수 있는지 본 2015년 평가(2,415명)에서도 천식 발생에 영향이 없었습니다.

부작용은 대체로 가벼워서 입안의 불쾌한 맛, 입 냄새, 소화 증상, 두통, 땀 냄새 등이 나타날 수 있습니다. 와파린 같은 항응고제와 상호작용할 수 있으므로 해당 약을 드시는 분은 반드시 의료진과 상의해야 합니다.

셋째 단계. 프로바이오틱스는 대상별로 나누어 본다

프로바이오틱스는 건강에 도움을 주려고 먹는 살아 있는 미생물입니다. 위생이 좋아지면서 어릴 때 미생물을 접할 기회가 줄었고, 이것이 천식 같은 알레르기 질환 증가에 영향을 주었을 수 있다는 생각에서 연구가 이어졌습니다.

• 예방 목적: 임신부나 영유아에게 투여해 아이의 천식을 막을 수 있는지 본 2020년 종합 분석(5,157명)에서는 천식 위험에 의미 있는 효과가 없었습니다. 다만 모든 제품을 한데 묶어 분석했기 때문에, 특정 균주는 효과가 있었는데 가려졌을 가능성도 남아 있습니다.
• 이미 천식이 있는 어린이: 2018년 평가에서는 천식 발작 횟수가 줄고 알레르기와 관련된 면역 지표 두 가지가 좋아졌습니다. 그러나 천식 조절 정도, 증상, 폐 기능에서는 의미 있는 개선이 없었고 연구의 수와 질도 낮았습니다. 연구진은 도움이 되는지 아닌지 근거만으로는 확인도, 배제도 할 수 없다고 정리했습니다.

안전성은 건강한 사람에게 오래 비교적 안전하게 쓰여 온 이력이 있지만, 부작용의 빈도와 정도를 자세히 본 연구는 많지 않습니다. 중한 질환이 있거나 면역이 약한 분은 해로운 영향의 위험이 더 크므로 특히 조심해야 합니다.

넷째 단계. 셀레늄·대두 이소플라본·비타민 C 확인하기

셀레늄 섭취량이 낮은 것과 천식 사이에 연관이 있을 수 있다는 근거가 일부 있었습니다. 그러나 2007년 영국의 질 높은 시험에서, 천식이 있는 성인이 6개월 동안 셀레늄 보충제를 먹었을 때 증상이나 폐 기능에 이득이 없었습니다. 영국 사람들은 미국보다 식사로 섭취하는 셀레늄이 적은 편인데도 효과가 없었다는 점이 눈길을 끕니다. 셀레늄은 지나치면 해로워서 메스꺼움, 피부 발진, 치아 변색, 모발과 손발톱 빠짐, 신경계 문제가 생길 수 있고, 아주 많이 먹으면 심각한 문제까지 일으킬 수 있다고 합니다.

대두 이소플라본은 콩에 든 성분입니다. 예비 연구에서 섭취량과 천식 중증도의 연관 가능성이 보이자, 조절이 잘 안 되는 천식을 가진 성인과 청소년에게 보충제를 시험했습니다. 참가자 전체로 보면 폐 기능과 임상 결과가 나아지지 않았습니다. 다만 추가 분석에서, 중증도와 관련된 특정 유전형을 가진 사람들에서는 심한 악화(천식 발작) 횟수가 의미 있게 줄었다고 합니다. 단기간 사용은 안전해 보인다고 합니다.

비타민 C는 2013년 평가에서 도움이 되는지 단정할 만큼 질 높은 연구가 아직 충분하지 않다는 결론이었습니다.

다섯째 단계. 허브·전통 약재 제품은 가장 조심한다

여러 허브 제품이 천식에 연구되었지만 제품마다 연구가 적고 일부는 질이 낮았습니다. 2010년에 여러 허브 제품을 평가한 결과, 천식에 쓰도록 권할 만한 근거가 충분한 제품은 없었습니다. 동아시아 전통 약재를 다룬 2019년 종합 분석(2,080명)도 제품별 근거가 적어 효과 여부를 결론 내리지 못했습니다.

허브도 부작용이 있을 수 있고 일부는 심각할 수 있습니다. 천식 치료에 쓰는 약과 원치 않는 방식으로 상호작용할 가능성도 있습니다. 그래서 허브 제품을 시작하기 전에는 지금 쓰는 약을 의료진이나 약사에게 알리고 확인받는 것이 먼저입니다.

정리

지금까지 살핀 내용을 한눈에 보면 다음과 같습니다.

식품이나 영양제를 시작하고 싶다면, 먼저 현재 쓰는 천식 약을 그대로 유지하고, 시작하려는 제품을 의료진이나 약사에게 알려 상호작용과 안전성을 확인하는 순서를 권합니다. 임신 중이거나 어린이, 면역이 약한 분이라면 더욱 그렇습니다.

이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.

참고: NCCIH(영양제·보완요법) 자료, NHLBI(심장·폐·혈액·수면) 자료 (링크 없음)

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