침대에서 돌아눕다가, 혹은 고개를 들어 높은 선반을 올려다보다가 갑자기 세상이 빙글 도는 느낌을 받으신 적이 있으신가요? 누구나 한 번쯤 어지러운 순간을 겪지만, 같은 “어지럼증”이라는 말이 사람마다 전혀 다른 느낌을 가리키기도 합니다. 이 글에서는 어떤 신호로 어지럼증을 알아차리고 어떤 때 진료를 생각해야 하는지, 순서대로 살펴봅니다.
먼저, 어떤 종류의 어지러움인지 구분합니다
균형 장애란 몸이 불안정하거나 어지럽다고 느끼게 만드는 상태를 통틀어 부르는 말입니다. 서 있든, 앉아 있든, 누워 있든 내 몸이 움직이거나 빙글빙글 돌거나 둥둥 떠 있는 것처럼 느껴질 수 있습니다. 걷는 중이라면 갑자기 몸이 한쪽으로 기울어 넘어질 것 같은 느낌이 들기도 합니다.
같은 어지럼증이라도 사람마다 표현이 다릅니다. 어떤 사람에게는 잠깐 정신이 아찔해지는 느낌이고, 다른 사람에게는 오래 이어지는 강한 회전감입니다. 주변이나 내 몸이 빙글 도는 듯한 이 느낌을 의학에서는 ‘현훈'(vertigo)이라고 부릅니다.
그래서 첫 단계는 내가 느끼는 것이 어느 쪽에 가까운지 말로 정리해 보는 일입니다. 병원에서 설명할 때에도 이 차이가 중요한 단서가 됩니다.
- 빙글빙글 도는 느낌인가
- 곧 쓰러질 것 같은 느낌인가
- 눈앞이 아찔하고 몸이 붕 뜨는 느낌인가
다음으로, 함께 나타나는 증상을 확인합니다
어지럼증은 혼자 오기보다 다른 증상을 데리고 오는 경우가 많습니다. 균형 장애가 있을 때 나타날 수 있는 증상은 다음과 같습니다.
- 어지럼증 또는 회전감
- 넘어지거나 넘어질 것 같은 느낌
- 걸을 때 비틀거림
- 머리가 멍한 느낌, 정신이 아찔함, 몸이 뜬 듯한 느낌
- 시야가 흐려짐
- 혼란스럽거나 방향 감각이 흐트러짐
이 밖에도 메스꺼움과 구토, 설사, 심장 박동과 혈압의 변화, 두려움·불안·공황 같은 감정이 따라올 수 있습니다. 증상은 짧은 시간 안에 왔다가 사라지기도 하고 오래 이어지기도 합니다. 길게 이어지면 피로감과 우울감으로 번질 수 있다는 점도 기억해 두십시오.
세 번째, 언제 시작되는지 상황을 살펴봅니다
어지럼증은 어떤 상황에서 시작되는지에 따라 짐작되는 유형이 달라집니다. 균형 장애는 열두 가지가 넘게 알려져 있으며, 그중 흔한 것을 상황별로 정리하면 다음과 같습니다.
| 이런 상황이라면 | 짐작해 볼 수 있는 유형 |
|---|---|
| 고개를 숙이거나 들 때, 돌아누울 때 짧고 강한 회전감 | 양성 발작성 체위성 현훈(이석증) |
| 독감 같은 상기도 감염 뒤 어지럼증과 균형 상실 | 미로염 |
| 회전감과 함께 난청, 이명, 귀가 꽉 찬 느낌 | 메니에르병 |
| 바이러스와 관련된 어지럼증이 주된 증상 | 전정신경염 |
| 머리 외상, 기압 변화, 귀 수술 뒤 활동할수록 심해지는 불안정감 | 림프액 누공 |
| 배를 타고 난 뒤 계속 흔들리는 느낌 | 하선 후 흔들림 증후군 |
이 표는 이해를 돕기 위한 분류일 뿐이며, 실제 유형은 검사를 거쳐 의료진이 판단합니다.
이석증은 머리 위치가 바뀔 때 짧고 강한 회전감이 나타나는 상태입니다. 귀 안쪽 반고리관 속으로 느슨해진 이석 알갱이가 굴러 들어가면, 머리 위치에 대한 잘못된 정보가 뇌로 전달되어 어지러움이 생깁니다. 머리를 다친 뒤에 생길 수도 있고, 나이가 들면서 특별한 계기 없이 생기기도 합니다.
미로염은 속귀의 감염이나 염증으로 어지럼증과 균형 상실이 생기는 상태로, 독감 같은 상기도 감염과 함께 나타나는 경우가 많습니다. 메니에르병은 회전감, 청력 저하, 귀울림, 귀가 꽉 찬 느낌이 발작처럼 나타나는데, 속귀 안 림프액의 양이 달라지는 것과 관련이 있을 수 있으나 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다.
하선 후 흔들림 증후군은 배를 탄 뒤, 때로는 러닝머신을 오래 달린 뒤에도 몸이 계속 흔들리거나 출렁이는 느낌이 드는 상태입니다. 보통은 땅에 내리거나 러닝머신을 멈춘 뒤 몇 시간에서 며칠 안에 사라지지만, 심한 경우 몇 달에서 몇 년까지 이어질 수 있고 원인도 밝혀지지 않았습니다.
네 번째, 원인이 될 수 있는 것을 짚어 봅니다
균형 문제의 원인으로는 약물, 귀의 감염, 머리 부상, 그 밖에 속귀나 뇌에 영향을 주는 여러 요인이 있습니다. 몸의 다른 곳에서 비롯되기도 합니다. 혈압이 낮으면 자리에서 너무 빨리 일어설 때 어지러울 수 있고, 관절염이나 눈 근육의 균형 이상처럼 뼈·근육계나 시각 기능에 문제가 있을 때도 균형이 흔들릴 수 있습니다. 나이가 많을수록 균형 문제가 생길 위험도 커집니다.
다만 반갑지 않은 사실도 있습니다. 많은 균형 장애는 뚜렷한 이유 없이 갑자기 시작됩니다. 그래서 “내가 무엇을 잘못해서 생겼나”를 따지기보다, 지금 나타나는 신호를 정확히 파악해 두는 편이 도움이 됩니다.
복용 중인 약이 있다면 어지럼증이 시작된 시기와 약을 먹은 시기를 함께 적어 두십시오. 약물도 원인이 될 수 있다고 알려져 있어, 진료 때 중요한 참고가 됩니다. 다만 임의로 약을 중단하지 말고 의료진과 상의해야 합니다.
마지막으로, 진료를 생각해야 할 때
어지럼증은 흔한 증상이라 대수롭지 않게 넘기기 쉽습니다. 2008년 한 조사에서는 미국 성인의 약 15퍼센트가 균형 또는 어지럼증 문제를 겪은 것으로 나타났습니다. 그만큼 흔하지만, 균형 장애는 일상 활동에 큰 영향을 주고 심리적·정서적 어려움까지 부를 수 있습니다.
다음과 같다면 의료진과 상담하는 것이 좋습니다.
- 어지럼증이 가라앉지 않고 오래 이어질 때
- 어지럼증이 왔다 갔다 하며 반복될 때
- 넘어질 뻔하거나 실제로 넘어진 적이 있을 때
- 구토, 시야 흐림, 혼란스러운 느낌 등이 함께 나타날 때
- 불안감이나 피로감 때문에 일상생활이 힘들어질 때
진료 전에는 언제, 어떤 상황에서, 얼마나 오래 어지러웠는지, 어떤 증상이 같이 있었는지, 복용 중인 약은 무엇인지 메모해 두면 설명하기가 한결 쉽습니다.
정리
어지럼증은 빙글 도는 느낌, 쓰러질 것 같은 느낌, 몸이 뜬 듯한 느낌처럼 사람마다 다르게 나타납니다. 먼저 내 느낌이 어떤 쪽인지 구분하고, 함께 나타나는 증상과 시작되는 상황을 살펴보십시오. 이석증, 미로염, 메니에르병처럼 유형마다 특징이 다르지만, 그것을 가르는 일은 검사를 거친 의료진의 몫입니다. 어지럼증이 오래가거나 반복되거나 일상을 흔든다면 미루지 말고 의료진과 상담하시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: NIDCD(귀·코·목·목소리) 자료 참고 (링크 없음)
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