붉은 눈에 털이 수북한 다리, 세 갈래로 갈라진 입술을 가진 기괴한 바다거미가 발견됐다. 캐나다와 미국 사이 바다에서 신종 바다거미가 보고된 것은 무려 100여년 만이다.
캐나다 브리티시컬럼비아대학교(UBC) 동물학과 코맥 톨러-스콧 박사 연구팀은 최근 캐나다 브리티시컬럼비아주와 미국 워싱턴주 사이 세일리시해에 서식하는 바다거미를 조사한 결과 신종 2종을 확인했다고 28일 발표했다. 이번 성과는 지난달 발간된 국제 학술지 Organisms Diversity & Evolution에 먼저 실렸다.
연구팀이 바다거미에 관심을 가진 계기는 기후변화다. 세일리시해의 해양 무척추동물이 기후변화와 인간 활동에 어떤 영향을 받는지 알아보려 했는데, 관련 연구를 보니 정작 이곳에 어떤 바다거미가 살고 있는지조차 제대로 정리돼 있지 않았다.
이에 연구팀은 2023년 9월부터 2024년 8월까지 밴쿠버와 빅토리아, 쿼드라섬, 뱀필드 등 세일리시해 곳곳에서 잠수 조사를 벌였다. 수심 최대 18m에서 표본을 채집한 뒤 현미경으로 형태를 관찰하고 DNA를 분석했다. 그 결과 7종 가운데 과학계에 보고된 적 없는 2종을 확인했다.
특히 눈길을 끈 것은 칼리팔레네 필로수스페데스(Callipallene pilosuspedes)다. 종명 pilosuspedes는 다리 아래쪽을 뒤덮은 길고 휘어진 가시에서 착안해 ‘털 많은 발’을 의미하는 라틴어를 붙여 만들었다.
칼리팔레네 필로수스페데스의 외모는 독특하다. 반투명한 몸에 붉은 눈이 달렸고 머리에는 먹이를 섭취하는 짧은 관 모양의 주둥이가 돌출됐다. 그 끝에는 먹이를 붙잡는 발톱과 삼각형으로 배열된 세 개의 입술이 있고, 입 주변은 감각 기능을 하는 가느다란 촉수가 빽빽하게 들어섰다. 연구팀은 이를 영화 ‘스타워즈’ 시리즈에 등장하는 괴생명체 살락에 빗댔다.
신종이 속한 바다거미류는 번식 방식이 특이하다. 암컷은 다리 내부까지 뻗은 난소에서 알을 만들고 구멍을 통해 밖으로 내보낸다. 수컷은 수정란을 붙여 운반하고 보호하는 데 쓰는 부란각으로 알을 받아 다리에서 분비한 접착성 물질을 묻힌 뒤 자신의 몸에 붙여 키운다.
신종 칼리팔레네 필로수스페데스의 부란각은 특이하게 육아에만 사용되지 않는다. 연구팀은 현미경 관찰에서 이 바다거미가 부란각을 자신의 다리에 감은 뒤 빗처럼 생긴 가시를 이용해 몸을 청소하는 상황을 포착했다.
함께 발견된 또 다른 신종 타니스틸룸 키힌(Tanystylum kiixin)은 전혀 다른 특징을 가졌다. 이름은 최초 표본 채집지 인근의 고대 원주민 마을 유적 키힌에서 따왔다. 이 종은 히드로충과 밀접하게 관련돼 생활하는 것으로 파악됐다.
더 흥미로운 것은 이 바다거미의 몸 자체가 또 다른 생물들의 서식지라는 점이다. 타니스틸룸 키힌의 부란각은 앞선 신종보다 작고 움직임도 둔해 몸을 효과적으로 청소하기 어렵다. 몸에 쌓인 진흙과 각종 찌꺼기를 현미경으로 봤더니 작은 기생생물들이 붙어있었다. 연구팀은 기생생물이 타니스틸룸 키힌의 몸에 붙은 먹이를 잡는 대신 청소를 해준다고 추측했다.
바다거미는 거미, 전갈, 투구게와 가까운 해양 절지동물로 약 5억 년 전부터 진화해왔다. 종에 따라 다리가 최대 12개에 이르며, 작은 종 가운데 일부는 다른 해양생물에 붙어 주둥이로 체액을 빨아먹으며 살아간다.
학계는 이번 연구가 상세한 형태 관찰과 DNA 분석을 함께 이용해 세일리시해의 바다거미를 종합적으로 조사한 점에 주목했다. 연구팀은 기존에 염기서열 정보가 없던 여러 종의 유전정보도 확보하고 이 지역 바다거미를 구분할 수 있는 검색표도 작성했다.
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