미군이 중국과 가까운 동맹국 기지에 최첨단 공중전 자산을 대거 배치하고 있다. 대만과 가장 가까운 미 공군 기지가 중심이다.
29일(현지시간) 미 군사전문 잡지 ‘에어앤드스페이스 포스’에 따르면 일본 오키나와 가데나 기지에는 최근 미 알래스카주 옐멘도르프-리처드슨 합동기지의 F-22 랩터 전투기 비행대대와 루이지애나주 합동예비기지의 F-15C 이글 전투기 비행대대가 배치됐다. 이 잡지는 가데나 기지의 제18비행단이 문의에 즉각 답변하지 않았지만, 독립적 항공기 추적 기관들과 군 당국이 공개한 사진들이 해당 전투기들의 도착 또는 작전 수행을 보여준다고 분석했다.
“대만과 가장 가까운 미 공군 기지”
가데나 기지는 미 공군 기지 가운데 대만과 가장 가까운 곳에 있는 전략적 요충지다. 미국이 수년 동안 중국 인민해방군 창군 100주년인 2027년 대만 침공을 준비하고 있다고 판단해온 만큼, 이러한 공군 자산 배치는 중국에 대한 압박으로 풀이된다. 제18비행단은 그간 운용해온 노후한 F-15C/D 전투기 편대를 2027회계연도부터 최첨단인 F-15EX 이글Ⅱ 36대로 대체할 계획이다.
“공백을 메우는 순환 배치”
F-15EX 전환이 완료될 때까지 공중전 투사 능력을 유지하기 위해 제18비행단은 F-35, F-22, F-16, F-15 파생모델 등 다양한 전투기를 임시로 순환 배치하고 있다. 이번 F-22 랩터와 F-15C 이글의 배치도 같은 목적이다. 상시 주둔 전력을 줄이는 대신 여러 기종을 번갈아 전개하는 방식은 미 공군이 최근 인도태평양에서 반복해 온 운용 형태다.
“팔라완에 해병대 무인기 중대”
오키나와뿐 아니라 중국과 필리핀의 남중국해 해상 분쟁 지역인 필리핀 팔라완의 안토니오 바우티스타 공군기지에는 미 해병대 드론부대가 배치돼 작전을 수행 중이라고 군사전문지 ‘USNI 뉴스’가 이날 보도했다. 이 드론부대는 ‘해병대 제1무인항공기 비행중대'(VMU-1)다. 미 싱크탱크 신미국안보센터(CNAS)의 라이언 클래피 연구원은 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의와 주요 20개국(G20) 정상회의 등 미·중 회담을 앞두고 배치의 구체적 내용은 비공개로 유지될 수 있다고 전망했다.
클래피 연구원은 “향후 필리핀에 대한 미국의 정보 공유, 합동 순찰, 장거리 미사일 배치가 더 늘어날 것”이라고 내다봤다. 오키나와와 팔라완을 잇는 축선에 공중·무인 자산을 함께 배치하는 흐름이 당분간 이어질 전망이다. (사진 출처=연합뉴스, 다음 이미지검색)
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