지난 1일 오전 6시 15분쯤 발생한 인천 청라 아파트 화재의 원인이었던 메르세데스-벤츠 EQE 350 세단 전기차의 배터리가 중국산인 것으로 확인됐다.
당시 화재가 난 차량은 3일 가까이 주차돼 있던 상태에서 폭발과 함께 불이 났으며 차량에 외부적인 충격도 없었던 것으로 확인됐다.
해당 벤츠 전기차의 배터리 셀은 중국 파라시스 에너지 제품으로 알려지면서 여러 뒷말이 많다.
보통 벤츠 EQE에는 배터리 업계 1위인 중국 CATL의 제품도 탑재됐지만, 이 차량에는 파라시스의 제품이 들어가 있었다. 2009년 설립된 파라시스는 매출과 출하량 기준 세계 10위권 배터리 회사다.
파라시스 배터리가 문제가 된 건 처음이 아니다. 지난 21년 중국 국영 베이징자동차그룹(BAIC)은 파라시스 배터리를 탑재한 전기차 3만여 대가 ‘특정 환경에서 배터리 화재 발생 가능성이 있다’며 리콜을 시행했다.
파라시스 제품이 들어가 있던 벤츠 EQE 모델 역시 출시 후 화재 발생 이력이 있다. 지난해 7월 미국 플로리다주에서는 2023년형 메르세데스 벤츠 EQE 350+ 모델에서 주차 중 화재가 발생하기도 했다.
인천 벤츠 전기차의 화재 원인이 아직 밝혀지지 않았지만, 사고 차량에 탑재된 배터리가 파라시스 제품으로 알려지면서 품질 불량이 화재 원인일 수 있다는 주장이 제기되고 있다.
2020년 당시 벤츠는 파라시스의 지분 3%를 인수한 뒤 22년부터 벤츠 EQE에 파라시스 배터리를 공급받기 시작했다. 당시 국내 배터리 기업들도 벤츠에 배터리 공급하려 했지만 파라시스와의 경쟁에서 밀렸던 것으로 전해졌다.
벤츠는 140년 역사를 가진 독일 기업으로 알려졌지만 지리자동차의 리슈푸 회장이 소유한 투자회사 TPIL이 벤츠의 지분 9.69%를 사들이면서 2018년 벤츠의 최대 주주 자리에 올랐다. 2019년엔 베이징차가 벤츠 지분 9.97%를 확보해 새로운 최대 주주에 올랐고, TPIL이 현재 2대주주다. 결국 중국계 회사가 벤츠의 1대, 2대 주주인 셈이다.
이번 사고는 전기차 시장에 작지 않은 영향을 미칠 것으로 보인다. 전기차에 대한 공포가 수요 감소로 이어질 우려가 있다. 중국산 배터리에 대한 우려가 국내 배터리 업계에는 기회가 될 수도 있다. 중국산 배터리는 수입차 일부에만 탑재되는 만큼 국산 전기차 및 배터리가 반사이익을 볼 수 있다는 전망도 나오고 있다.
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