기력이 떨어질 때 추어탕을 찾는 데에는 영양학적인 이유가 있다
피로를 풀어주는 보양식을 떠올리면 소고기나 장어, 오리고기를 먼저 생각하기 쉽다. 그러나 미꾸라지를 통째로 갈아 끓이는 추어탕 역시 단백질과 비타민 B군, 각종 무기질을 한 번에 섭취할 수 있는 대표적인 고영양 음식이다.
특히 식사량이 줄고 기력이 떨어졌을 때 따뜻한 국물과 부드러운 단백질을 함께 섭취할 수 있어 체력 회복용 음식으로 오랫동안 활용돼 왔다. 추어탕이 피로를 즉시 없애는 치료제는 아니지만, 에너지 생성과 근육 회복에 필요한 영양소를 보충한다는 점에서 피로가 누적된 사람에게 도움이 될 수 있다.
양질의 단백질과 아미노산이 지친 근육의 회복을 돕는다
피로가 오래 지속될 때는 단순히 잠이 부족한 것뿐 아니라 근육과 조직의 회복이 제대로 이루어지지 않는 경우도 많다. 미꾸라지에는 단백질이 풍부하며, 단백질을 구성하는 아미노산은 손상된 근육과 조직을 회복하고 효소와 호르몬을 만드는 재료로 사용된다.
국내에서 가열한 미꾸라지의 단백질 품질을 분석한 연구에서는 가열 후에도 총아미노산 조성에 큰 변화가 없었으며, 글리신과 알라닌, 타우린 같은 유리아미노산이 주요 성분으로 확인됐다. 이러한 아미노산은 에너지 대사와 근육 회복 과정에 관여해 기력이 떨어진 상태에서 영양을 보충하는 데 유리하다.
비타민 B군이 음식 속 영양소를 실제 에너지로 바꿔준다
추어탕이 피로 회복 음식으로 평가받는 가장 큰 이유 중 하나는 비타민 B군을 섭취할 수 있기 때문이다. 비타민 B1은 탄수화물과 아미노산을 에너지로 바꾸는 대사 과정에 필수적인 역할을 하며, 세포가 정상적으로 기능하도록 돕는다.
비타민 B2와 B6 역시 지방과 단백질 대사에 관여해 우리가 먹은 음식이 몸에서 효율적으로 에너지로 전환되도록 지원한다. 실제로 비타민 B군은 에너지 대사와 세포 재생에 밀접하게 관여하는 영양소로 알려져 있으며, 부족할 경우 무기력감과 피로가 쉽게 나타날 수 있다.
철분과 비타민 B12는 산소 운반과 신경 기능을 지켜준다
아무리 잘 먹어도 혈액이 산소를 제대로 운반하지 못하면 쉽게 숨이 차고 몸이 무겁게 느껴질 수 있다. 미꾸라지에는 철분과 비타민 B12 같은 조혈 관련 영양소도 들어 있어 적혈구 생성과 산소 운반을 돕는 식단을 구성하는 데 유리하다.
비타민 B12는 혈액과 신경세포를 건강하게 유지하고 DNA 합성에도 관여하며, 결핍되면 피로와 쇠약감을 유발하는 거대적아구성 빈혈로 이어질 수 있다. 따라서 추어탕은 단백질뿐 아니라 피로와 밀접한 관계가 있는 혈액 생성 영양소를 함께 섭취할 수 있다는 점에서 보양식으로서 가치가 높다.
뼈째 갈아 끓이면 칼슘과 무기질까지 함께 섭취할 수 있다
추어탕은 미꾸라지를 살만 발라 먹는 음식과 달리 뼈째 갈아 넣는 방식으로 조리되는 경우가 많다. 이 때문에 칼슘과 인 같은 무기질을 함께 섭취할 수 있다는 장점이 있다. 칼슘은 뼈 건강뿐 아니라 근육 수축과 신경 신호 전달에도 필요한 영양소이며, 근육이 쉽게 뭉치거나 피로를 자주 느끼는 사람의 전반적인 영양 관리에도 중요하다.
여기에 시래기와 부추, 들깨가루 등을 더하면 식이섬유와 항산화 성분, 불포화지방산까지 보충할 수 있다. 다만 추어탕은 국물 음식이라 나트륨이 높아질 수 있으므로 국물을 전부 마시기보다는 건더기 위주로 먹는 것이 좋다.
국내 연구에서도 가열한 미꾸라지의 단백질과 타우린 성분이 확인됐다
국내 한국식품영양과학회지에 발표된 연구에서는 즉석 추어탕 재료로 활용하기 위해 가열 처리한 미꾸라지의 단백질 품질과 지방산 조성을 분석했다. 그 결과 가열 과정에서도 전체 아미노산 조성은 비교적 안정적으로 유지됐으며, 생미꾸라지보다 가열한 시료에서 유리아미노산이 더 많이 측정됐다.
특히 글리신과 알라닌, 타우린이 주요 유리아미노산으로 확인돼 추어탕처럼 충분히 익혀 먹는 조리법이 미꾸라지의 영양적 활용도를 높일 수 있음을 보여줬다. 이는 추어탕이 단순히 뜨거운 국물로 기운을 내는 음식이 아니라 단백질과 아미노산, 무기질을 함께 공급하는 국내 전통 영양식이라는 점을 뒷받침하는 사례이다.
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