호모 사피엔스가 살아남은 이유는 나름 고안한 자외선 차단제일지 모른다는 흥미로운 가설이 제기됐다. 미국 미시간대학교 등이 참여한 국제 연구팀은 학술지 사이언스 어드밴시스 최신호에 이런 내용을 담은 조사 보고서를 냈다. 호모 사피엔스의 조상과 네안데르탈인은 불분명한
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호모 사피엔스가 살아남은 이유는 나름 고안한 자외선 차단제일지 모른다는 흥미로운 가설이 제기됐다.
미국 미시간대학교 등이 참여한 국제 연구팀은 학술지 사이언스 어드밴시스 최신호에 이런 내용을 담은 조사 보고서를 냈다.
호모 사피엔스의 조상과 네안데르탈인은 불분명한 시기에 지상에서 공존한 것으로 생각된다. 최종적으로 전자는 살아남고 네안데르탈인은 멸종했다. 이들의 명암을 가른 원인은 아직 확실하지 않다.
연구팀은 네안데르탈인이 멸종할 당시 지구자기장(지자기)이 약해져 있었고 지상에 과다한 자외선이 쏟아졌다는 가설에 근거해 시뮬레이션에 나섰다. 일부 학자들은 자외선 차단 수단을 몰랐던 네안데르탈인이 피부암이나 면역저하를 막을 방법이 없었고, 결국 지구에서 사라졌다고 본다.
호모 사피엔스와 네안데르탈인의 운명을 가른 것은 자외선 차단이라는 연구 결과가 나왔다. 「사진=pixabay」
미시간대 인류학자 오스틴 브렌너 연구원은 “지금 우리가 지상에서 멀쩡하게 살 수 있는 것은 우주에서 쏟아지는 방사선과 자외선을 지구를 감싸는 지자기나 오존층이 막아주기 때문”이라고 설명했다.
이어 “이 천연 방어막은 항상 일정한 것은 아니다. 지자기 역전이 반복적으로 일어났고 지자기의 극이 지구 자전축의 극에서 크게 어긋나기도 했다”며 “이런 큰 변화가 일어날 때 오존층도 약해지는 것으로 알려져 있다” 덧붙였다.
가장 최근에 일어난 지자기 역전은 프랑스 중앙 고원에 흔적이 남아있는 라샹 이벤트(Laschamp event)다. 약 4만1000년 전 일어난 것으로 추측되는데, 네안데르탈인이 멸종한 시기와 거의 일치한다. 학자들은 이 지자기 역전이 300년 정도로 끝났지만, 지자기 장벽이 심각하게 상실된 것으로 생각해 왔다.
눈에 보이지 않는 지자기는 쏟아지는 우주방사선을 막는 천연 방어막 역할을 한다. 「사진=pixabay」
연구팀은 시뮬레이션을 통해 라샹 이벤트 때 지자기가 무려 90% 약해진 것을 알아냈다. 오스틴 연구원은 “자외선을 막고 있는 오존층에 강렬한 우주방사선이 쏟아졌을 것”이라며 “당시의 오존층 파괴는 20세기 후반 인류가 겪는 프레온가스 문제와 비슷해 지구 생명체들이 심각한 자외선을 맞았을 것”이라고 전했다.
과도한 자외선은 피부암을 일으키고 면역을 떨어뜨리며 엽산 부족으로 인한 선천성 질병을 부른다. 연구팀은 자외선 대응 방식의 차이가 호모 사피엔스와 네안데르탈인의 운명을 갈랐을 가능성을 제기했다.
오스틴 연구원은 “주목할 것은 네안데르탈인이 멸종할 무렵 호모 사피엔스의 의복에 변화가 있었다는 사실”이라며 “몸을 효과적으로 가리는 두꺼운 옷으로 자외선을 막는 한편, 동굴벽화를 그리기 위해 활용한 황토를 자외선 차단제처럼 쓴 것으로 보인다”고 말했다.
자외선 차단제는 현대인의 필수품 중 하나다. 「사진=pixabay」
연구원은 “황토로 그린 호모 사피엔스의 동굴벽화는 자외선 문제가 심각해진 시기에 등장했다”며 “황토는 자외선을 차단하는 효과가 있다. 물론 네안데르탈인도 옷을 입었지만 호모 사피엔스는 황토를 바른 데다 몸을 덮는 옷을 만들어 자외선에 훨씬 잘 대처했다”고 언급했다.
연구팀은 네안데르탈인이 북쪽의 추운 날씨에 적응한 관계로 호모 사피엔스만큼 제대로 된 옷을 입을 필요성을 느끼지 않았고, 황토를 활용하지도 않아 많은 양의 자외선에 노출됐다고 결론을 내렸다.
학계는 이번 연구가 네안데르탈인이 사라지고 호모 사피엔스가 살아남은 이유를 새로운 관점에서 통찰했다고 평가했다. 그간 두 사람속의 흥망이 갈린 원인을 두고는 식량이나 영토 등 경쟁관계를 거론하는 학자가 많았지만 결정적인 증거는 없었다.
이윤서 기자 lys@sputnik.kr
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