흰동가리는 왜 자기 몸길이를 줄일까

픽사의 명작 애니메이션 ‘니모를 찾아서'(2003)로 유명한 흰동가리(아네모네피시)는 해양열파를 견디기 위해 몸길이를 축소한다는 연구 결과가 나왔다. 흰동가리들은 환경 변화에 견디고 무리의 질서를 유지하기 위해 이런 습성을 가졌다고 추측된다.

영국 뉴캐슬대학교 수생생물학 연구팀은 이런 내용의 조사 보고서를 국제 학술지 사이언스 어드밴시스(Science Advances) 최신호에 공개했다.

연구팀은 해양열파가 수생생물에 주는 영향을 장기간 조사했다. 해양열파란 짧게는 수일, 길게는 수개월까지 수천 ㎞에 걸쳐 해면수온이 상승하는 이상고온 현상을 말한다.

해수어인 흰동가리는 해양열파에 견디고 무리의 질서를 유지하기 위해 몸길이를 줄일 가능성이 제기됐다. 「사진=pixabay」

파푸아뉴기니 킴베 만에서 5개월간 흰동가리 134마리를 추적 관찰한 연구팀은 무려 100마리가 몸길이를 줄인 것을 알아냈다. 조사를 이끈 멜리사 베스티그 교수는 “이런 기현상은 흰동가리에서 처음 확인된 것”이라며 “환경 스트레스, 그중에서도 해양열파가 원인으로 추측된다”고 전했다.

흰동가리들은 단순히 덩치가 작아졌다기보다 몸길이가 눈에 띄게 짧아졌다. 연구팀은 이렇게 몸길이를 조절한 개체의 경우 생존율이 최대 78% 올라간 사실도 파악했다.

멜리사 교수는 “이유는 불분명하지만 다른 동물에서 유사한 사례가 확인된 적은 있다”며 “바다이구아나는 스트레스를 받으면 뼈를 수축하는 것으로 알려져 있다”고 설명했다. 이어 “흰동가리의 몸길이 축소는 영양부족으로 인한 체중 감소와 다르며, 환경 변화에 대한 능동적 생존전략일 것”이라고 언급했다.

한국에서도 흥행한 픽사 애니메이션 ‘니모를 찾아서(Finding Nemo)’. 흰동가리에 대한 대중의 관심도 커졌다. 「사진=영화 ‘니모를 찾아서’ 스틸」

말미잘과 공생하는 흰동가리는 성전환을 통해 번식한다. 말미잘 하나에 번식을 담당하는 암수 한 쌍과 미성숙 개체 여럿이 그룹을 지어 생활한다. 몸집에 따른 서열 구분이 확실한 흰동가리는 가장 큰 개체가 성전환해 암컷이 되고, 두 번째로 큰 개체가 짝짓기를 한다. 남은 개체는 성 성숙을 억제한 상태에서 차례를 기다린다. 이러한 사회 구조는 흰동가리의 번식과 무리의 안정에 크게 관여한다.

멜리사 교수는 “독특한 사회 구조를 가진 흰동가리 번식쌍은 생존율을 올리기 위해 몸길이를 줄이는”며 “우리 연구는 흰동가리의 몸길이의 축소가 환경 스트레스는 물론, 무리의 질서를 유지하기 위한 행동임을 시사한다”고 전했다.

이윤서 기자 lys@sputnik.kr

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