식기세척기에 플라스틱 그릇이나 용기를 넣는 경우가 많다. 편리하고 손쉬워서 무의식적으로 넣기 쉽다. 하지만 이 과정에서 플라스틱에서 나오는 화학물질이 식기세척기의 고온·고압 환경에 의해 용출될 수 있다.
특히 일부 화학물질은 뇌신경에 영향을 줄 수 있는 독성 물질로 알려져 있다. 최근 연구에 따르면 특정 플라스틱은 열에 반응해 뇌세포 손상이나 인지 기능 저하와 연관된 물질을 방출할 수 있다고 한다. 이제 그 구체적인 위험 요인 네 가지를 자세히 살펴보자.
1. 고온 세척 환경에서 플라스틱이 녹아 유독물질이 나온다.
식기세척기의 뜨거운 물과 스팀, 세척 세제는 플라스틱 표면을 손상시킬 수 있다. 이로 인해 플라스틱 속에 포함된 비스페놀A(BPA), 프탈레이트 같은 가소제 계열 물질이 식기에서 나온다. 이 화학물질들은 내분비 계를 교란하며 뇌의 신경전달물질 균형에 영향을 줄 수 있다.
뇌세포 기능이 손상되면 기억력 감퇴나 인지 기능 저하 같은 치매 관련 증상이 나타날 가능성이 높아진다. 사람뿐 아니라 동물 실험에서도 고온 노출 후 관련 물질 검출이 증가하는 결과가 보고되었다.
2. 독성 물질이 체내에 흡수되면 뇌-혈관 장벽을 통과할 수 있다.
비스페놀A나 프탈레이트 같은 화학물질은 수용성 특성을 띠며 체내 흡수 이후 혈액으로 이동한다. 이들은 혈관을 통해 뇌-혈관 장벽(blood–brain barrier)을 어느 정도 통과할 수 있다는 연구도 있다. 한번 뇌에 도달하면 신경세포에 직접적인 스트레스를 유발하거나 염증 반응을 일으키며 뇌 기능 저하를 촉진할 수 있다.
이 과정이 장기적으로 반복되면 인지 저하 속도가 빨라지거나 치매 위험이 높아지는 결과가 나타나기도 한다. 열에 의해 플라스틱에서 배출된 양이 미미해 보여도 누적되면 건강에 영향을 주는 것이다.
3. 반복적으로 세척하면 플라스틱 미세입자가 생겨날 수 있다.
식기세척기를 사용할수록 플라스틱의 표면 층이 미세하게 손상되기 쉽다. 이 손상 부위에서 미세플라스틱 입자가 떨어져 식품에 섞일 가능성이 있다. 미세플라스틱은 육안으로 보이지 않지만 체내에 들어가면 면역 반응을 유도하거나 세포 수준에서 염증을 촉진할 수 있다.
뇌에도 미세플라스틱이 침투한다는 연구 결과도 있으며, 이는 뇌 염증과 연관 있을 수 있다. 따라서 반복적인 세척을 통한 미세플라스틱 노출 또한 인지 기능에 악영향을 줄 수 있다.
4. 플라스틱 대체용품 사용이 예방의 핵심이다.
식기세척기에 플라스틱을 넣지 않는 것이 가장 확실한 예방책이다. 대신 유리, 도자기, 스테인리스 같은 내열성이 우수한 재질을 사용하는 것이 좋다. 이런 재질은 고온 세척에도 안전하며 화학물질 용출 우려가 없다.
이미 사용 중인 플라스틱 제품이 있다면 손세척하든가, 가능한 한 고온 소독 세척을 피하는 것이 바람직하다. 또한 플라스틱 사용을 줄이는 식습관 자체가 장기적으로는 인지 건강 유지에도 큰 도움이 된다.
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