북미에서 발굴된 약 2억900만 년 전 익룡의 화석이 신종으로 파악됐다. 해당 지역에 서식한 익룡 중에서는 가장 오랜 역사를 가진 것으로 확인됐다.
미국 스미스소니언 재단 고생물학 연구팀은 11일 조사 보고서를 내고 미국 애리조나주 석화림 국립공원(Petrified Forest National Park, PFNP) 내부 지층에서 나온 익룡 화석이 북미에서 가장 오래된 신종이라고 전했다.
신종 익룡이 살던 시대는 약 2억900만 년 전인 트라이아스기(삼첩기) 후기로 대멸종 직전으로 추측됐다. 화석 자체는 2011년 나왔지만 그간 정체를 모르다가 최근 개발된 고정밀 스캔 기술에 의해 상세한 특징이 드러났고, 에오테프라닥틸루스 맥킨티레아에(Eotephradactylus mcintireae)로 명명됐다.
조사를 이끈 벤 클리그먼 박사는 “발견된 것은 턱뼈의 일부로, 처음에는 종류를 특정하지 못했지만 최신 기술에 의해 뼈의 세부까지 해석이 가능해져 신종임을 알아냈다”며 “에오테프라닥틸루스는 잿빛 날개를 가진 새벽 여신을 뜻하며, 종소명인 매킨티레아에는 뼈를 최초 발견한 자원봉사자 수전 매킨타이어 씨의 이름을 땄다”고 설명했다.
익룡은 공룡시대의 생물이지만 엄연히 공룡과 계통이 다른 파충류다. 최초로 비행능력을 획득한 척추동물로 현생종 조류와 전혀 다른 진화의 길을 걸어왔다.
클리그먼 박사는 “약 2억900만 년 전, NFNP가 자리한 지역은 지금처럼 건조하지 않고 판게아 대륙의 중앙부를 흐르는 강 유역이었다”며 “이 퇴적층에는 뼈와 이빨, 물고기 비늘, 화석화한 배설물(분석, coprolite) 등 다양한 생물의 흔적이 남아 있다”고 언급했다.
이어 “거대한 양서류, 두꺼운 장갑을 두른 악어 같은 고대 파충류, 심지어 개구리나 거북이 등 현대까지 이어지는 생물의 조상도 공존했다”며 “이 지층은 멸종종과 나중에 번성한 종이 뒤섞여 살며 진화한 극적인 상황을 보여준다”고 의미를 부여했다.
연구팀은 에오테프라닥틸루스 맥킨티레아에의 성체가 갈매기 크기였고, 트라이아스기 후기 강의 상공을 활공하며 사냥감을 노렸다고 봤다. 이빨 끝부분 마모가 심한 점에서 신종 익룡이 딱딱한 껍질을 가진 사냥감을 주로 먹었다고 결론 내렸다.
특히 연구팀은 신종 익룡의 화석이 단순한 뼈가 아니라 당시 생태계를 통째로 담은 스냅샷 같은 존재라고 평가했다. 클리그먼 박사는 “트라이아스기 생태계의 진화의 단면도를 보여주는 이번 발견은 당시 지층에서도 익룡의 뼈를 식별할 수 있음을 보여주는 큰 성과”라며 “트라이아스기 익룡의 뼈는 부서지기 쉬워 화석으로 남는 경우가 극히 드물다”고 말했다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
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