허리가 아프면 대부분 사람들이 가장 먼저 떠올리는 질환이 ‘허리디스크’다. 하지만 갱년기 여성이라면 얘기가 다르다. 중년 이후 여성에게 발생하는 허리 통증의 원인 중 하나로 주목받고 있는 질환이 바로 ‘척추전방전위증’이다. 이 질환은 허리뼈가 제자리를 이탈해 앞쪽으로 밀려나면서 신경을 압박하고 통증을 유발하는 상태를 말한다. 특히 골밀도 저하, 호르몬 변화, 복부 근육 약화가 겹치는 갱년기 시기엔 디스크보다 이 질환이 더 흔하게 나타날 수 있다.
척추뼈가 앞으로 미끄러지는 질환, 단순 디스크와 다르다
척추전방전위증은 말 그대로 척추뼈가 아래쪽 척추보다 앞쪽으로 밀려나 있는 상태다. 이로 인해 척추 주변의 신경이 압박되며 허리뿐 아니라 엉덩이, 허벅지 뒤쪽, 종아리까지 저리거나 통증이 퍼지는 증상이 발생한다.
허리디스크와 비슷한 양상의 통증이 나타나기 때문에 헷갈리기 쉽지만, MRI나 엑스레이로 보면 명확하게 구분된다. 특히 허리를 젖힐 때 통증이 심해진다면 척추전방전위증일 가능성이 더 높다. 디스크는 척추 사이의 연골(추간판)이 탈출하는 문제지만, 전방전위증은 뼈 자체가 앞으로 밀리는 구조적인 문제로, 근본 원인이 전혀 다르다.
갱년기엔 호르몬과 근육 문제로 더 잘 생긴다
갱년기 여성에게 척추전방전위증이 흔한 이유는 뼈와 근육의 약화 때문이다. 에스트로겐이 감소하면서 골밀도가 급격히 떨어지고, 근육량도 자연스럽게 줄어든다. 이로 인해 척추를 잡아주는 인대와 근육이 약해지면, 척추뼈가 쉽게 불안정해지고 밀려나는 구조적 취약성이 생긴다.
특히 허리를 자주 굽히거나 무거운 물건을 반복해서 드는 생활습관이 있다면 발병 위험은 더 높아진다. 갱년기에는 복부와 허리 주변 코어 근육을 적극적으로 유지하고, 체중 증가를 막는 것이 척추 건강을 지키는 핵심 요소가 된다.
초기에는 허리 뻐근함, 심해지면 보행장애로도 이어질 수 있다
초기엔 단순한 허리 뻐근함이나 장시간 앉아 있을 때의 피로감 정도로 시작되기 때문에 대수롭지 않게 넘기기 쉽다. 하지만 증상이 진행되면 엉치나 다리까지 통증이 번지고, 앉았다 일어설 때 극심한 통증이 동반되며 보행에 불편을 겪게 된다. 심한 경우엔 척추관협착증이나 좌골신경통으로 이어질 수 있고, 하반신 감각 저하나 힘 빠짐 증상이 생길 수 있다. 특히 아침보다 오후나 저녁에 통증이 심해지는 경향이 있으며, 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 날카롭게 느껴진다면 반드시 척추전방전위증 여부를 확인해야 한다.
수술보다 중요한 건 조기 진단과 운동 치료
척추전방전위증은 심한 경우 수술이 필요할 수 있지만, 대부분은 초기 진단과 보존적 치료로 충분히 관리가 가능하다. 가장 중요한 건 허리 주변의 근력을 회복시키는 것이다. 필라테스, 코어 강화 운동, 물리치료 중심의 운동 프로그램은 뼈가 밀리지 않도록 척추를 안정화시키는 데 도움이 된다.
또한 무거운 물건 들기, 장시간 서 있기, 허리 과신전 같은 행동을 피해야 하며, 체중을 줄이는 것만으로도 척추에 가해지는 부담을 줄일 수 있다. 무심코 넘긴 허리 통증이 단순 근육통이 아니라면, 한 번쯤은 척추의 정렬 상태를 확인해볼 필요가 있다. 조기 발견이 치료의 핵심이다.
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