여름만 되면 풀장, 계곡, 워터파크에서 물놀이하는 사람이 급증하는데, 그만큼 같이 늘어나는 게 바로 ‘외이도염’이다. 외이도염은 귀 바깥쪽에서 고막까지 이어지는 외이도에 염증이 생기는 질환인데, 그 원인 중 절대 빼놓을 수 없는 게 귀 안에 물이 들어간 채로 그대로 방치되는 습관이다.
물놀이 후 귀가 약간 먹먹한 느낌이 드는 건 자연스럽지만, 문제는 이 상태로 귀 안이 ‘미생물 번식하기 딱 좋은 습기 환경’이 된다는 거다. 특히 더운 날씨와 결합되면 외이도 온도도 높아지고, 세균이나 곰팡이균이 폭발적으로 증식할 수 있다. 겉으로 보기에 귀가 멀쩡해도, 내부는 이미 염증과 가려움, 진물로 이어지는 환경이 조성돼 있을 수 있다는 걸 아는 사람은 많지 않다.
외이도는 원래 ‘자정작용’을 하지만 물에는 약하다
귀 안에는 본래 ‘자정 기능’이 있다. 외이도에는 얇은 피부층이 있고, 이 위에는 피지선과 땀샘에서 나오는 분비물로 자연적인 보호막이 형성돼 있다. 이 보호막이 외부 세균이나 자극을 막아주는 역할을 한다. 하지만 물놀이 후 귀에 물이 들어가면 이 보호막이 씻겨 나가면서 피부가 약해지고, 그 틈을 타 세균이나 곰팡이가 침투하게 된다.
특히 수영장 물은 염소 처리가 되어 있긴 하지만, 불특정 다수가 사용하는 공간이라 세균이나 바이러스가 혼재돼 있을 가능성이 높다. 여기에 물기가 귀 안에 오래 머물면 외이도 피부가 불어 쉽게 찢어지거나 갈라지고, 이때 발생한 미세 손상이 염증으로 진행된다. 즉, 귀는 원래 스스로를 지킬 수 있는 기관이지만, 젖은 상태로 방치하면 방어선이 무너지는 구조다.
외이도염의 초기 증상은 ‘가려움’과 ‘압통’이다
외이도염은 생각보다 빠르게 진행된다. 보통 물놀이를 하고 하루 이틀 정도 지나면 귀 안쪽이 가렵고, 손으로 건드렸을 때 시큰하거나 누르면 아픈 증상이 생긴다. 이때 많은 사람들이 귀를 더 파거나 면봉으로 긁게 되는데, 이게 오히려 증상을 더 악화시킨다. 특히 귀 입구에서 고막에 이르기까지 통로가 좁은 사람은 염증으로 인한 부종이 빠르게 퍼지면서 통증, 열감, 심한 경우 고막 근처까지 영향을 줄 수 있다.
물이 들어갔다는 인식이 없더라도 여름철에 갑자기 한쪽 귀가 가렵거나, 누르면 ‘찌릿’한 느낌이 든다면 외이도염 초기로 봐야 한다. 심한 경우는 밤에 잘 때 베개에 귀가 닿기만 해도 통증이 올 수 있고, 진물이나 고름까지 나오는 사례도 있다.
귀 세척은 ‘내부보다 외부’가 먼저 중요하다
귀에 물이 들어갔을 때 대부분의 사람들은 귀 안을 후비거나 면봉을 깊숙이 넣어서 물을 빼려 한다. 그런데 이건 오히려 위험한 행동이다. 외이도염 예방을 위해 중요한 건 귀 안쪽 깊숙한 곳보다, 귀 입구 주변의 수분을 빠르게 닦아내는 것이다. 물놀이 후에는 수건으로 귀 바깥을 닦아주고, 고개를 기울여 물기를 중력으로 흘려보낸 다음 자연건조를 유도하는 게 기본이다.
드라이기 찬바람을 귀 바깥쪽에서 짧게 쐬어주는 것도 좋다. 절대 면봉이나 귀이개로 안쪽을 건드리지 말아야 하는 이유는, 물기와 함께 귀지층을 벗겨내기 때문이다. 이게 반복되면 피부가 벗겨지고, 진짜 세균 감염의 출발점이 된다. 귀 내부 세정은 병원에서 귓속 상태를 확인한 후 해야 할 일이지, 집에서 일상적으로 할 일이 아니다.
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