에베레스트를 관통하는 초대형 철도, 중국의 야망과 그 현실
2025년, ‘세계 최고봉 에베레스트 산에 구멍을 뚫어서 2,000km 철도를 만들겠다’는 중국의 계획은 단순한 토목공사를 넘어 아시아 대륙의 지정학적 판도까지 흔드는 이슈로 떠올랐다. 이 프로젝트는 중국 칭짱철로(칭하이-티베트 철도)의 연장선으로, 티베트 라싸에서 네팔을 넘어 최종적으로 인도까지 철도망을 구축하는 복합적 구상에서 비롯되었다.
칭짱철로의 역사와 현재, 그리고 ‘히말라야 관통’의 도전
칭짱철로는 이미 2006년 개통되어 칭하이 성 시닝과 티베트 라싸를 잇는 2,000km가량의 철도다. 2014년부터는 라싸에서 티베트 제2의 도시 시가체까지도 연결되었고, 최근에는 네팔 국경도시 기이룽까지의 추가 연장(540km)과 에베레스트 터널 건설 방안이 구체적으로 논의되고 있다. 중국은 이 철도를 아시아 ‘철의 실크로드’로 삼아 인도, 네팔과의 무역 전선을 대폭 확대하려는 의지를 거듭 밝혔
다.
‘에베레스트 터널’ 구간의 기술적·환경적 난관
에베레스트를 관통하는 철도 구간은 인류 토목공학 역사상 가장 어려운 레벨에 해당한다. 히말라야 산맥 특유의 변동성 지질과 만년설, 고도차(수천 미터 이상), 혹한의 기후라는 3중 장벽 때문이다. 주요 구간의 최고 고도는 5,000m를 넘고, 기압·온도·지반의 안정성 관리가 필수다. 중국의 철도 전문가 왕멍슈는 “히말라야 지역의 고도 변화를 고려하면 최고 시속은 120km 내외가 될 것”이라고 밝히며, “터널은 에베레스트 아래에 최대 수십 km 길이로 건설될 수 있다”고 설명했다.
환경단체와 국제사회, ‘세계 최고봉 훼손’ 우려의 목소리
국제티벳운동(ICT) 등 환경 단체는 이 초대형 철도 터널이 생태계와 지질 안정성에 미치는 위험성, 세계의 ‘물탑’인 히말라야 빙하 파괴, 야생생물 이동과 산림 파괴, 민족문화 훼손 등을 강하게 경고하고 있다. 네팔·티베트 현지에선 지진 위험, 생태 파괴, 관광산업의 독점·변질에 대한 우려도 점차 퍼지고 있다.
경제적 이해, 지정학적 영향력 확대의 이면
중국은 이 철도망을 통해 네팔·티베트뿐 아니라 인도까지 연결된 거대 교역 루트를 확보하겠다는 전략이다. 실제로 네팔은 그간 인도에 과도하게 의존해온 에너지·필수품·물류 문제를 해소하고, 중국과의 직통 통로를 새롭게 마련하려는 욕구가 크다. 중국 외교부 왕이 부장은 작년 12월 카트만두 방문시 “칭짱철로를 네팔까지 직접 연결해 동남아·인도까지 경제적 협력을 확대하겠다”고 공식 발표했다.
논란과 기대가 교차하는 ‘에베레스트 철도’
이 프로젝트가 완성된다면, 아시아 대륙의 물류·경제·관광 판도는 상상초월의 변화가 올 것이다. 하지만 환경·문화·주권 등 다수 이슈는 여전히 ‘미완의 과제’로 남아 있다. 중국의 대규모 인프라 투자와 기술력, 네팔의 미래 성장동력, 지역민·환경단체의 반발, 인도의 긴장 등 복잡한 힘이 동시에 맞물려 있는 것이다.
앞으로 이 꿈의 철도는 지구 환경, 기술 한계, 주변국의 이해관계, 현지 주민의 의지까지 모두 충족할 때 비로소 실현될 수 있다.
지구 최고봉 아래를 관통하는 ‘2000km 철도의 꿈’은, 아직까지는 과감한 선언이자, 아시아 미래의 가능성과 모험을 동시에 증명하는 대형 실험의 현장이다.
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