친구들과 보내는 시간, 단순한 시간때우기가 아닌 ‘심리치료’였다

터보뉴스 2026.01.08 조회수

우정이 정신건강에 미치는 치료적 효과, 과학적으로 입증되다

친구들과 보내는 시간을 단순한 여가활동으로 여기는 사람들이 많다. 하지만 최근 국내외 연구들은 우정이 전문적인 심리치료에 버금가는 정신건강 효과를 가진다는 사실을 과학적으로 입증하고 있다. 친구와의 교류는 선택이 아닌 ‘필수’이며, 우리의 정신적·신체적 건강에 직접적인 영향을 미치는 치료적 개입이라는 것이다.

우정 그룹, 우울증 감소에 효과적

커튼대학교(Curtin University)가 1980년부터 2021년까지 발표된 연구들을 분석한 메타분석 결과, 구조화되거나 비구조화된 우정 그룹이 참가자들의 정신건강과 사회적 자본 향상에 효과적이라는 사실이 밝혀졌다. 이 연구에서 우정 그룹은 우울증을 주요 정신건강 결과로 측정했으며, 외로움 감소에도 유의미한 효과를 보였다.

청소년 12,815명을 대상으로 한 체계적 문헌고찰에서는 친구를 활용한 정신건강 개입이 세 가지 주요 주제로 나타났다. 정신건강 문해력 증진, 도움 요청 지원, 우정 구축 및 고립 퇴치였다. 특히 우정 구축에 초점을 맞춘 모든 연구가 단기적으로 긍정적인 결과를 보였다.

친구가 많으면 생존율 50% 증가

강한 사회적 유대를 가진 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 생존 가능성이 50% 더 높다는 연구 결과도 있다. 우정은 단순히 감정적 위안을 넘어 생물학적 변화를 일으킨다. 친밀한 우정은 심장질환, 고혈압, 당뇨병과 같은 만성질환의 위험을 낮추고, 건강한 콜레스테롤 수치와 혈압 유지에도 도움을 준다.

1998년 카네기멜런대 심리학자 셸던 코언의 연구에서는 276명을 대상으로 감기 바이러스 노출 실험을 진행한 결과, 다양한 사회적 유대를 맺은 사람일수록 감기에 덜 걸렸다. 또한 1999년 시카고 장년층 거주자 229명을 10년간 연구한 결과, 외로움이 수면 부족과 사망률 증가로 이어질 수 있음이 발견됐다.

‘사랑 호르몬’ 옥시토신, 우정에도 핵심 역할

2025년 8월 캘리포니아대학교 버클리캠퍼스(UC Berkeley)의 획기적인 연구는 우정의 생물학적 메커니즘을 밝혀냈다. 옥시토신 수용체가 없는 프레리들쥐는 정상 쥐보다 친구 관계를 형성하는 데 약 2배 더 오래 걸렸다. 정상 쥐는 24시간 만에 친구를 선호하지만, 수용체 결핍 쥐는 일주일이 걸렸다.

통합생물학 부교수인 애널리즈 베리(Annaliese Beery)는 “옥시토신은 관계 형성의 초기 단계에서 특히 중요하며, 관계의 선택성에 영향을 미친다”고 설명했다. 이 연구는 자폐증이나 조현병과 같이 사회적 유대 형성에 어려움을 겪는 정신질환 이해에도 도움이 될 것으로 기대된다.

사회적 지지, 스트레스의 ‘완충제’

국내 연구들도 우정의 치료적 효과를 뒷받침한다. 사회적 지지는 스트레스의 효과를 완충하고, 개인의 심리적 적응을 돕고, 정신과적 증상을 예측하며 정신질환에 대한 노출에서 보호하는 방패 역할을 한다는 연구 결과가 발표됐다.

2018년 PLOS One에 발표된 연구는 허그를 통해 스트레스와 같은 부정적 감정을 완화할 수 있다는 것을 발견했다. 또한 노년기 여성에 대한 연구에서 큰 소셜 네트워크를 갖는 것이 인지 보호 효과를 제공하고 치매 위험을 감소시킨다는 결과도 나왔다.

외로움의 위험성

반대로 우정의 부재는 심각한 건강 문제를 야기한다. 사회적 고립과 외로움이 심혈관질환 위험에 영향을 미친다는 수십 건의 연구 결과를 토대로, 미국심장협회는 2022년 이를 공식 위험 요인으로 인정하는 성명을 발표했다.

외로움과 사회적 고립은 50세 이상 성인의 심장병 위험을 29%, 뇌졸중 위험을 32% 증가시키며 조기 사망 가능성도 높인다. 연구자들은 외로운 개인이 조기 사망할 위험이 26% 더 높다는 사실을 발견했다.

한국인의 우정 패턴

한국의 뇌졸중 환자 연구에서는 이웃 및 친구와의 교류는 적은 데 비해 가족들과는 자주 연락하며 더 밀접한 관계를 맺고 있는 것으로 나타났다. 이는 가족 중심의 한국 문화를 반영하지만, 전문가들은 가족 관계가 좋지 않은 경우 사회적 지지망이 취약해질 수 있다고 우려한다.