습관적으로 귀를 파는 사람이 적지 않다.
손가락이나 면봉으로 귀를 자주 파지만, 귀지는 애초에 제거해야 할 이물질이 아니다. 귀지는 외이도에서 분비되는 땀과 귀지샘 분비물, 벗겨진 피부조직이 섞여 만들어지는 정상적인 방어 물질이다.
단백질 분해효소와 면역글로불린, 지방 성분이 포함돼 외이도 피부가 마르는 것을 막고, 먼지·세균·곰팡이가 고막까지 침투하는 것을 차단한다. 귀지가 사라지면 외부 자극에 그대로 노출돼 감염 위험이 오히려 커진다.
문제는 귀지를 파는 과정에서 생긴다.
귓속 피부는 매우 얇고 혈액순환이 느려 작은 자극에도 상처가 나기 쉽다. 반복적으로 귀를 파면 미세한 상처에 염증이 생기고, 귀지샘이 자극돼 귀지가 더 많이 분비되는 악순환이 나타난다.
특히 잘 보이지 않는 상태에서 귀이개나 면봉을 깊게 넣으면 고막 손상 위험도 배제할 수 없다.
샤워 직후 귀를 파는 습관은 더욱 위험하다.
귀 안에 물이 남아 외이도가 습해지면 세균이 번식하기 쉬운 환경이 만들어진다. 이 상태에서 귀를 자극하면 외이도염으로 이어질 가능성이 높다.
초기에는 가려움 정도로 시작하지만 방치하면 붓기와 통증, 고름이 동반된다. 면역력이 떨어진 사람이나 당뇨병 환자의 경우 염증이 깊어져 악성 외이도염으로 진행될 수 있고, 심하면 안면마비 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있다.
한편 귀지는 필요 이상으로 쌓일 경우 씹는 동작이나 턱 움직임에 의해 자연스럽게 밖으로 배출된다. 대부분의 경우 일부러 제거할 필요가 없다. 다만 고령자처럼 귀지의 자연 배출 기능이 떨어진 경우에는 외이도가 막혀 난청이나 불편감을 호소할 수 있다. 이런 상황에서는 자가 제거를 시도하기보다 병원을 찾아 안전하게 제거하는 것이 바람직하다.
결론적으로 귀지는 더러운 것이 아니라 귀를 지키는 보호막이다. 특별한 증상이 없다면 억지로 파지 않는 것이 귀 건강을 지키는 가장 좋은 방법이다.
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