겨울철 감기 예방과 확산 방지를 위해 마스크 착용이 일상화되면서, 자신의 입 냄새를 이전보다 또렷하게 인식하는 사람들이 늘고 있다.
특히 양치질을 꼼꼼히 해도 구취가 쉽게 사라지지 않거나, 공복 상태에서도 목에 무언가 걸린 듯한 이물감이 느껴진다면 ‘편도결석’을 의심해볼 필요가 있다.
거울로 입안을 확인했을 때 목 안쪽에 노란 알갱이가 보인다면 가능성은 더욱 높아진다. 이 알갱이는 강한 악취를 동반하며, 방치할 경우 만성적인 구취로 이어져 일상생활의 불편함과 대인관계 스트레스를 유발할 수 있다.
◈ 편도결석은 편도 표면에 존재하는 작은 구멍인 ‘편도와’에 음식물 찌꺼기, 세균, 탈락한 구강 세포가 쌓여 형성되는 물질이다.
발생 원인으로는 만성 편도염이 가장 흔하게 지목된다. 편도염을 반복적으로 앓으면 염증 반응으로 인해 편도의 구조가 변형되고, 편도와가 점점 넓어지게 된다.
이비인후과 전문의 남국진 원장은 “정상적인 편도와는 매우 작지만, 만성 염증이 지속되면 구멍이 커지면서 음식물 찌꺼기가 쉽게 고이게 되고, 여기에 세균이 결합해 결석이 만들어지는 구조가 반복된다”고 설명했다.
◈편도결석 환자들이 가장 흔히 호소하는 증상은 양치질로 해결되지 않는 입 냄새다.
이는 단백질 성분이 세균에 의해 분해되면서 발생하는 휘발성 황화합물 때문으로, 입안보다는 목 깊은 곳에서 올라오는 특유의 악취가 특징이다.
이 외에도 목에 이물감이 느껴져 헛기침을 자주 하게 되거나, 침이나 음식을 삼킬 때 한쪽 목이 뻐근하거나 간질거리는 느낌이 들 수 있다. 경우에 따라 양치 중 구역질이나 강한 기침을 할 때 노란 알갱이가 튀어나오기도 한다.
증상만 놓고 보면 인후염이나 위식도역류질환, 치주 질환, 부비동염 등과 혼동하기 쉽지만 차이점도 분명하다. 인후염은 고열과 통증, 전신 쇠약감을 동반하는 경우가 많지만, 편도결석은 열이나 심한 통증보다는 냄새와 불쾌감이 중심 증상이다. 특히 목 안쪽에서 육안으로 결석이 보이거나, 하수구 냄새에 비유될 정도의 강한 악취가 반복된다면 편도결석 가능성이 높다.
◈편도결석이 보인다고 해서 면봉이나 손가락으로 직접 제거하려는 행동은 피해야 한다.
편도 조직은 매우 약하고 혈관이 풍부해 쉽게 상처가 날 수 있으며, 이로 인해 출혈이나 2차 감염, 농양으로 이어질 위험이 있다.
무엇보다 반복적인 자극은 편도와를 더 넓게 만들어 결석이 더 쉽게 생기는 악순환을 초래할 수 있다. 결석이 자연스럽게 빠지거나 가글로 제거되는 경우도 있지만, 증상이 지속돼 일상에 불편을 준다면 치료가 필요하다.
남국진 원장은 “가장 확실한 치료는 결석의 근본 원인인 편도를 제거하는 편도절제술”이라며 “수술 시간은 20~30분 내외로 비교적 짧고, 회복 기간은 1~2주 정도 필요하지만 재발 위험을 근본적으로 줄일 수 있다는 장점이 있다”고 말했다. 일반적으로 1년에 항생제 치료가 필요한 편도염을 5~6회 이상 앓거나, 매년 3회 이상 반복된다면 수술을 고려할 수 있다.
예방을 위해서는 무엇보다 구강 위생 관리가 중요하다. 식후 가글을 습관화해 음식물 찌꺼기가 편도와에 남지 않도록 하고, 물을 자주 마셔 입안을 건조하지 않게 유지하는 것이 도움이 된다. 편도염 증상이 나타났을 때는 초기에 치료받는 것도 중요하다. 남 원장은 “가글할 때는 고개를 뒤로 젖혀 가글액이 편도 부위까지 닿도록 하는 것이 효과적”이라고 전했다.
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