“중국과 차원이 다르다” 한국이 공개한 ‘이 무기’ 역대급이라 평가 받는 이유!

KF‑21EX, 4.5세대를 5세대로 끌어올리는 한국형 게임체인저

한국항공우주산업(KAI)이 공개한 KF‑21EX는 기존 4.5세대 KF‑21 보라매를 진정한 5세대급 전투기로 도약시키는 ‘게임체인저’로 평가받고 있다. 핵심은 동체 하부 좌우에 배치되는 쌍둥이 내부무장창으로, 미국 군사전문매체 War Zone은 이 무장창이 907kg급 GBU‑31 합동직격탄을 수납할 수 있다고 분석했다.
현재 이 정도 급의 벙커버스터를 내부에 탑재 가능한 전투기

는 F‑35A, Su‑57, J‑20 등 극소수에 불과하다. KF‑21EX는 여기에 AIM‑120 AMRAAM 4발 또는 AMRAAM 2발과 소형 스마트 무장 8발을 동시에 내부 탑재할 계획으로, F‑35급 내부무장 용량과 동등한 수준에 이를 것으로 예상된다. 이 구조는 스텔스 성능을 유지하면서 고위력 타격 능력까지 확보하는 데 결정적인 역할을 한다.

스텔스 성능 대폭 강화…RCS 저감 설계

KF‑21EX는 외형적인 변화로 스텔스 성능을 비약적으로 강화한다. 캐노피(조종석 덮개)를 재설계하고 레이돔(전방 레이더 덮개)은 레이더 반사 면적(RCS)을 최소화하는 구조로 바뀐다.
기존 KF‑21 블록1이 외부 무장 장착 시 RCS가 약 1㎡ 수준이었던 반면, KF‑21EX에서는 내부무장창, 레이더흡수물질 코팅, 평면형 센서 통합을 통해 정면·측면 스텔스를 완성한다. 기수 하부에는 전자광학 표적추적 시스템 및 분산개구감지체계

가 장착돼 360도 전방위 감시가 가능하다.

또한 컨포멀 안테나와 저피탐성 배기노즐 설계로 적외선과 레이더 신호를 동시에 저감하며, 외부 돌출 안테나를 제거함으로써 RCS를 추가로 약 50% 감소시키는 것이 목표다. 이러한 설계는 전통적인 스텔스 개념과 최신 전자전 환경을 동시에 고려한 결과로, 적 탐지 회피 능력이 크게 향상될 전망이다.

AI 임무컴퓨터로 조종사 부담 ‘제로’

KF‑21EX는 AI 기반 임무컴퓨터를 탑재해 전장 상황을 능동적으로 판단하고 조종사의 부담을 크게 줄인다. 이 시스템은 센서 데이터를 실시간으로 융합해 위협 우선순위 판단, 최적 항로 제시 같은 복잡한 결정을 자동으로 수행한다.
여기에 투하형 디지털 무선주파수 기억장치(DRFMD) 기만기능이 더해져 적 레이더를 효과적으로 오도하며 전자전 패배율을 크게 낮출 수 있다. 유인기와 무인기(UAV)를 복합체계로 연동해 로우 시그니처(저탐지형) 무인기와 공동으로 작전 수행이 가능한 점도 강점이다. 전장 상황은 조종사에게 통합 센서 융합 화면

으로 제공돼 전술적 인식 능력이 비약적으로 향상된다.

F414 엔진 개량형으로 F‑35 넘보는 기동력

KF‑21EX는 F414 엔진 개량형을 적용해 최고속도 마하 1.8과 실용상승고도 15,000m를 달성한다. 이는 F‑35의 마하 1.6을 넘어서는 성능이며, 초음속 순항 능력까지 갖춘 기동력이다.
설계 단계에서 모듈식 구조

를 적용해 블록3 이후 6세대 전투기로의 전환도 용이하도록 했다. 이를 통해 KF‑21EX는 단순한 5세대 전투기 수준을 넘어 미래 전장 환경까지 대비한 확장성을 확보한다.

2026년도 국방예산안에는 KF‑21EX 개발을 위한 636억 원의 연구개발 예산이 반영되어 본격 궤도에 올랐으며, 2030년대 후반~2040년대 초반의 실전 배치를 목표로 하고 있다.

전문가 평가: F‑35 아래지만 실전 적용 중심 전략

미국 군사전문매체 War Zone은 KF‑21EX를 평가하면서 “F‑35보다는 한 단계 아래이지만, 실질적 작전 적용을 전제로 개발된 점이 강점”이라고 분석했다. 이는 설계 목표 자체가 리얼 월드 전투 효율성에 맞춰져 있다는 의미다.
러시아 Su‑57, 중국 J‑20과 비교했을 때 KF‑21EX는 각국의 전략적 우선순위와 운용철학의 차이를 보여준다. Su‑57과 J‑20이 스텔스와 고성능 엔진 중심의 접근이라면, KF‑21EX는 가성비·네트워크 중심전·다중 임무 수행 능력을 조합한 형태로 설계되고 있다는 평가가 나온다.