‘울릉함’ 보도 확산, 경항모 재추진설 부상
지난해 사실상 중단된 것으로 알려졌던 한국 해군의 경항공모함 도입 계획과 관련해 새로운 보도가 등장하며 관심이 쏠리고 있다. 과거 해군은 독도함과 마라도함 후속 개념으로 3만 톤급 경항공모함을 도입하는 방안을 검토한 바 있다. 당시 사업은 한국형 항모 건조를 통해 원해 기동전단의 핵심 전력을 확보하겠다는 구상이었다.
최근 일부 보도에서는 해당 함정의 명칭이 ‘울릉함’으로 거론되며, 스키점프대가 아닌 평면 비행갑판을 적용하는 형태로 설계가 구상됐다는 내용이 전해졌다. 또한 단거리 이륙·수직착륙이 가능한 F-35B 전투기 20대 안팎을 탑재하고, 해상작전 헬기가 이를 지원하는 그림도 언급됐다. 수조 원대에 이르는 건조 비용과 산업 파급 효과 역시 다시 조명됐다.
F-35B 중심 항모 구상과 현실
F-35B는 5세대 스텔스 전투기 F-35 계열 중 함상 운용을 위해 개발된 기종이다. 단거리 이륙과 수직 착륙 능력을 갖춰 경항공모함이나 강습상륙함에서도 운용이 가능하다. 만약 울릉함이 계획대로 건조될 경우, 해군은 고정익 함재기를 운용하는 첫 전력을 확보하게 되는 셈이다.
그러나 항공모함 운용은 단순히 함정 한 척의 문제가 아니다. 함재기 도입 비용, 조종사 양성, 정비 체계 구축, 호위 전력 확충 등 복합적인 요소가 뒤따른다. 특히 항모 전단을 구성하려면 이지스 구축함과 잠수함, 보급함 등 추가 전력이 필수다. 이 때문에 경항모 사업은 막대한 예산과 인력 소요가 현실적 부담으로 지적돼 왔다.
실제 해군 방향은 ‘유·무인 전력 지휘함’
하지만 군 당국의 공식 입장은 경항모 계획이 취소됐다는 데 무게가 실린다. 막대한 건조비와 운용 인력 부담, 작전 효율성 등을 종합적으로 고려해 기존 항모 구상은 접은 상태라는 설명이다. 대신 해군은 항공모함을 대체할 개념으로 유·무인 전력 지휘함 도입을 추진하고 있다.
이 함정은 무인기를 중심으로 운용하는 새로운 형태의 플랫폼이다. 이미 해군은 함정에서 운용 가능한 드론 함재기 개발에 착수했다. 목표로 제시된 성능은 마하 0.6 수준의 속도와 내부 무장창을 통한 스텔스 설계다. 여기에 장거리 공대공 미사일인 미티어 탑재 구상까지 포함되며, 무인 기반 원거리 공중전 수행 능력을 확보하겠다는 청사진이 제시됐다.
중·일과 다른 길 택한 한국
주변국과 비교하면 한국 해군의 선택은 뚜렷이 대비된다. 중국은 8만 톤급 항모를 포함해 3척의 항공모함 체제를 갖추며 원양 작전 능력을 확대하고 있다. 일본 역시 이즈모급 호위함을 개조해 F-35B 운용이 가능한 경항모 형태로 전환 중이다.
반면 한국은 병력 감소와 예산 제약이라는 현실을 고려해 무인 중심 전력으로 방향을 선회했다. 대형 유인 항모 대신 기술 기반 전력으로 효율성을 극대화하겠다는 전략이다. 이는 단순 비용 절감이 아니라 미래 해전 환경을 반영한 구조 개편으로 해석된다.
2030년대 해군 전력의 분수령
해군은 2030년대부터 유·무인 전력 지휘함을 본격 운용한다는 계획을 세워두고 있다. 만약 드론 함재기 체계가 성공적으로 완성된다면, 항모 없이도 일정 수준의 공중 전력 투사가 가능해질 전망이다.
경항모 재추진설이 관심을 끌고 있지만, 현재까지 확인된 공식 방향은 무인 전력 중심 전환이다. 항공모함이라는 상징적 전력을 택할지, 미래형 무인 플랫폼에 집중할지는 향후 안보 환경과 예산 구조에 따라 다시 논의될 가능성이 있다. 한국 해군이 선택한 노선이 동북아 해양 전략 구도에 어떤 변화를 가져올지 주목된다.
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