태닝은 건강한 피부색이 아니라 피부가 보내는 경고 신호일 수 있다
여름철이 되면 해변과 수영장, 야외 활동이 늘어나면서 태닝을 즐기는 사람들도 많아진다. 특히 구릿빛 피부를 건강미의 상징으로 생각하는 경우가 적지 않다.
하지만 피부과 전문의들은 태닝 자체가 피부를 보호하기 위한 정상적인 반응이 아니라 자외선으로 인한 손상에 대응하는 과정이라고 설명한다. 즉 피부가 검게 변하는 현상은 피부가 자외선 공격을 받았다는 의미일 수 있다는 것이다.
자외선은 피부 세포의 DNA를 손상시킬 수 있다
태닝이 위험하다고 평가받는 가장 큰 이유는 자외선 때문이다. 햇빛 속 자외선은 피부 깊숙한 곳까지 침투해 피부 세포의 DNA에 손상을 줄 수 있다.
피부는 이를 방어하기 위해 멜라닌 색소를 더 많이 만들어 피부색을 어둡게 만든다. 이것이 바로 태닝의 원리다. 하지만 이러한 과정이 반복되면 세포 손상이 누적될 수 있으며 장기적으로 피부 건강에 부담을 줄 수 있다.
피부 노화를 빠르게 진행시킬 수 있다
태닝을 자주 하는 사람들에게서 피부 탄력 저하와 주름 증가가 나타나는 이유도 자외선과 관련이 있다. 자외선은 피부 속 콜라겐과 엘라스틴 섬유에 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다. 콜라겐은 피부를 탄탄하게 유지하는 역할을 하는데 자외선 노출이 반복되면 피부가 거칠어지고 탄력이 떨어질 수 있다.
실제로 피부과에서는 자외선에 의한 피부 노화를 광노화라고 부르며 노화의 주요 원인 중 하나로 꼽고 있다.
흑색종을 비롯한 피부암 위험과도 관련이 있다
전문가들이 태닝을 특히 경계하는 이유는 피부암 위험 때문이다. 자외선에 반복적으로 노출되면 피부 세포의 유전자 손상이 축적될 수 있으며 이 과정에서 피부암 발생 위험이 증가할 수 있는 것으로 알려져 있다.
특히 흑색종은 피부암 중에서도 위험성이 높은 질환으로 꼽힌다. 흑색종은 멜라닌 세포에서 발생하는 암으로 조기 발견과 치료가 매우 중요하다.
인공 태닝도 안전하다고 볼 수는 없다
일부 사람들은 자연 햇빛 대신 태닝 기계를 이용하면 괜찮다고 생각한다. 하지만 피부과 전문의들은 인공 태닝 역시 강한 자외선에 피부를 노출시키는 과정이기 때문에 피부 손상 위험이 존재한다고 설명한다.
실제로 해외 여러 보건기관에서도 태닝 베드 사용에 대해 주의를 권고하고 있다. 따라서 태닝 방법에 관계없이 과도한 자외선 노출 자체를 줄이는 것이 중요하다.
실제 국내 사례와 전문가 조언
실제로 국내 한 건강 프로그램에서는 여름마다 해수욕장에서 장시간 태닝을 즐겼던 40대 남성 A씨의 사례가 소개된 적이 있다. A씨는 수년간 강한 햇빛 아래에서 태닝을 해왔으며 어느 날 팔 부위에 있던 점의 모양이 변하는 것을 발견했다고 한다. 이후 병원을 찾아 검사를 받았고 피부 이상 소견이 발견돼 추가 치료를 받게 됐다.
A씨는 인터뷰에서 “구릿빛 피부가 건강해 보인다고 생각했는데 자외선이 피부에 그렇게 큰 영향을 줄 수 있다는 사실을 몰랐다”고 말했다. 피부과 전문의들은 자외선 차단제를 꾸준히 사용하고 장시간 햇빛 노출을 피하는 것이 피부 건강을 지키는 가장 기본적인 방법이라고 설명했다.
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