성장기 아이들은 음식 선택이 평생 건강을 좌우할 수 있다
어린 시절의 식습관은 성인이 된 이후 건강에도 큰 영향을 미친다. 특히 성장기 아이들은 뼈와 근육, 뇌가 빠르게 발달하는 시기이기 때문에 어떤 음식을 먹느냐가 매우 중요하다.
최근 소아청소년과 전문의들과 영양 전문가들은 액상과당 음료와 젤리 타입 영양제, 그리고 늦은 시간의 야식 습관을 특히 주의해야 할 음식으로 꼽고 있다. 이러한 식품들은 단기적으로는 큰 문제가 없어 보일 수 있지만 장기간 반복되면 비만과 대사 건강, 생활습관 형성에 좋지 않은 영향을 줄 수 있다.
액상과당 음료는 비만과 지방간 위험을 높일 수 있다
탄산음료와 과일맛 음료, 스포츠음료 등에는 액상과당이 들어가는 경우가 많다. 액상과당은 단맛이 강하고 흡수가 빠른 것이 특징이다. 성장기 아이들이 이러한 음료를 자주 마시면 짧은 시간에 많은 당을 섭취하게 된다.
이렇게 섭취된 당분은 체지방 증가와 복부 비만으로 이어질 수 있으며 비알코올성 지방간 위험을 높이는 요인으로도 알려져 있다. 또한 혈당이 급격히 올라갔다가 떨어지면서 집중력 저하와 잦은 허기감을 유발할 수 있어 성장기 건강 관리에 좋지 않은 영향을 줄 수 있다.
젤리 타입 영양제는 간식처럼 과다 섭취하기 쉽다
최근 아이들 사이에서는 사탕이나 젤리처럼 먹을 수 있는 영양제가 큰 인기를 끌고 있다. 하지만 젤리 타입 제품 상당수에는 맛을 좋게 하기 위해 당류가 포함되어 있는 경우가 많다. 또한 일반 간식처럼 쉽게 먹을 수 있어 권장량보다 많이 섭취하는 사례도 적지 않다.
성장기 아이들은 영양제를 통해 영양을 보충하기보다 균형 잡힌 식사를 통해 영양소를 섭취하는 것이 더 중요하다. 젤리 영양제를 자주 찾는 습관은 단맛에 대한 의존도를 높이는 원인이 될 수도 있다.
야식 습관은 성장기 수면과 체중 관리에 영향을 준다
늦은 밤 먹는 야식은 성장기 아이들에게 특히 좋지 않은 식습관으로 꼽힌다. 밤늦게 음식을 먹으면 소화기관이 쉬지 못하고 활동하게 되며 수면의 질에도 영향을 줄 수 있다.
성장호르몬은 주로 깊은 수면 중에 분비되는데 야식으로 인해 숙면이 방해되면 성장기 아이들의 건강한 생활 리듬 형성에도 부담이 될 수 있다. 또한 야식은 하루 총 열량 섭취를 늘려 체중 증가와 비만 위험을 높이는 원인이 되기도 한다.
성장기에는 자연식 위주의 식습관이 중요하다
전문가들은 성장기 아이들의 간식으로 과일과 견과류, 우유, 플레인 요거트 같은 식품을 추천한다. 음료는 물이나 무가당 우유를 중심으로 마시는 것이 좋으며 야식보다는 규칙적인 식사 시간을 유지하는 것이 중요하다.
또한 영양제에 의존하기보다 채소와 과일, 단백질 식품을 골고루 섭취하는 습관이 건강한 성장에 도움이 된다. 어릴 때 형성된 식습관은 성인이 된 이후에도 이어지는 경우가 많기 때문에 더욱 중요하다.
실제 국내 사례
실제로 국내 한 건강 프로그램에서는 초등학생 자녀를 둔 40대 학부모 A씨의 사례가 소개된 적이 있다. A씨는 아이가 매일 탄산음료와 젤리 영양제를 즐겨 먹고 밤마다 간식을 찾는 습관이 있었다고 한다. 이후 건강 상담을 받은 뒤 음료를 물과 우유로 바꾸고 야식 횟수를 줄이는 생활습관 개선을 시작했다.
A씨는 인터뷰에서 “아이가 좋아한다고 무조건 사줬는데 생활습관이 건강에 얼마나 중요한지 알게 됐다. 지금은 과일과 견과류를 간식으로 챙겨주고 있다”고 말했다. 전문가들은 성장기 건강은 특별한 보약보다 올바른 식습관이 훨씬 중요한 영향을 미친다고 설명했다.
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