췌장암은 국내에서도 가장 예후가 좋지 않은 암 가운데 하나로 꼽힌다. 문제는 초기 증상이 뚜렷하지 않아 발견이 늦어지는 경우가 많다는 점이다. 실제로 많은 환자들이 단순한 소화불량이나 피로 정도로 생각하고 넘어가다가 뒤늦게 진단받는 경우가 적지 않다.
전문가들은 특히 똑바로 누웠을 때 등에 느껴지는 통증, 공복에 속이 아프고 밤에 혈당이 올라가는 현상, 밤시간에 반복되는 원인 모를 식은땀 등을 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다고 설명한다. 이러한 증상은 췌장 기능 이상과 연관되어 나타날 수 있는 대표적인 신호로 알려져 있다.
똑바로 누우면 등에 통증이 느껴지는 이유
췌장은 위장 뒤쪽 깊숙한 곳, 척추와 가까운 위치에 자리 잡고 있다. 따라서 췌장에 이상이 생기면 통증이 앞쪽 복부보다 등 쪽으로 전달되는 경우가 많다. 특히 똑바로 누웠을 때 통증이 심해지고 몸을 앞으로 숙이면 다소 완화되는 특징을 보이기도 한다.
이는 췌장 주변 조직과 신경이 자극을 받으면서 발생하는 현상으로 알려져 있다. 많은 환자들이 허리 통증이나 근육통으로 오해하기 쉬운 이유도 바로 이 때문이다.
공복 통증과 밤에 올라가는 혈당은 췌장 기능 저하 신호다
췌장은 소화효소뿐 아니라 혈당을 조절하는 인슐린을 분비하는 기관이다. 그런데 췌장에 문제가 생기면 소화 기능과 혈당 조절 기능이 함께 영향을 받을 수 있다. 그 결과 공복 상태에서 속이 불편하거나 복부 통증을 느끼는 경우가 발생할 수 있다.
또한 인슐린 분비 능력이 떨어지면 밤사이 혈당이 비정상적으로 높아지는 현상이 나타날 수 있다. 실제로 갑자기 당뇨병이 발생하거나 기존 혈당이 급격히 악화된 뒤 췌장암이 발견되는 사례도 보고되고 있다.
원인 모를 식은땀은 몸이 보내는 이상 신호일 수 있다
밤에 자다가 식은땀을 흘리는 현상은 단순한 더위 때문이 아닐 수 있다. 췌장 기능 이상으로 혈당 조절이 불안정해지면 자율신경계에도 영향을 줄 수 있다.
이 과정에서 특별한 이유 없이 식은땀이 나거나 몸이 축축하게 젖을 정도로 땀을 흘리는 경우가 있다. 특히 체중 감소와 피로감이 함께 나타난다면 더욱 주의가 필요하다. 많은 환자들이 “잠옷이 젖을 정도로 땀이 났다”고 표현하는 경우도 있다.
세 가지 증상이 함께 나타난다면 더욱 주의해야 한다
등 통증과 공복 통증, 혈당 이상, 식은땀은 각각 따로 나타날 수도 있지만 여러 증상이 동시에 발생하는 경우도 있다. 특히 이전에는 없던 혈당 이상이 갑자기 생기고 체중 감소와 피로감이 함께 나타난다면 몸 상태를 세심하게 살펴볼 필요가 있다.
췌장은 침묵의 장기라고 불릴 만큼 증상이 늦게 나타나는 기관이기 때문에 작은 변화도 무심코 넘기지 않는 것이 중요하다.
실제 국내 사례
실제로 국내 한 대학병원에서 소개된 60대 남성 이모 씨는 몇 개월 동안 밤마다 등에 묵직한 통증이 나타났지만 단순한 디스크 증상이라고 생각했다고 한다. 또한 특별히 식습관이 바뀌지 않았는데도 혈당 수치가 높아졌고 밤에 식은땀을 흘리는 날이 잦아졌다. 이후 건강검진 과정에서 정밀 검사를 받았고 췌장에 이상이 발견됐다.
이 씨는 인터뷰에서 “허리 문제라고만 생각했는데 전혀 다른 원인이었다”며 “몸이 보내는 작은 신호를 너무 늦게 알아차린 것이 아쉬웠다”고 말했다.
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