일흔이라는 나이를 넘어서면 세상이 바라보는 눈도, 나를 대하는 사람들의 태도도 180도 달라지기 마련이다.
평생을 자식 뒷바라지에 바치고, 친구들과의 술자리를 세상 최고의 낙으로 여기며 살았지만, 막상 병석에 눕거나 거동이 불편해지는 순간이 오면 그 화려했던 인간관계는 신기루처럼 사라진다.
70살 이후, 결국 내 곁을 지키는 존재는 오직 아내뿐이라는 사실을 뼈저리게 깨닫게 되는 이유를 냉정하게 살펴본다.
자식은 부모의 노후를 책임져야 할 의무가 있는 대상이 아니라, 자신의 삶과 가정을 꾸리기에도 벅찬 독립된 인격체일 뿐이다.
나이가 들수록 부모의 건강보다 자식 본인의 경제적 안정과 자녀 교육이 우선시될 수밖에 없으며, 부모에게 기대하는 것은 정신적인 위안이지 실제적인 보살핌이 아니다.
자식에게 짐이 되지 않으려는 노력을 하지 않으면, 결국 서로에게 상처만 남는 관계로 전락하기 십상이다.
늙어서 만나는 친구는 즐거움을 공유하는 수평적인 관계일 뿐, 슬픔과 고통을 온전히 나누기에는 각자의 처지가 너무나 다르다.
건강할 때는 함께 여행 가고 등산하는 것이 즐거움이지만, 한 명이 아프거나 경제적으로 어려워지는 순간 그 관계는 자연스럽게 멀어지기 마련이다.
아픔까지 공유할 수 없는 친구 관계는 결국 70살 이후의 고독을 해결해 줄 근본적인 해답이 되지 못한다.
수십 년의 세월을 희로애락과 함께해 온 아내야말로 나의 가장 어두운 면과 병든 모습까지도 온전히 받아들일 수 있는 유일한 존재다.
자식이나 친구는 흉내 낼 수 없는 깊은 유대감과 헌신은 오직 부부라는 이름으로만 가능하며, 그것이 노년의 삶을 지탱하는 마지막 보루가 된다.
다른 모든 인맥이 흩어지는 순간에도 묵묵히 곁을 지키는 아내의 존재는 그 자체로 기적과 같다.
많은 남편들이 젊은 시절 아내를 당연하게 여기고 소홀히 대하다가, 노년이 되어서야 그 소중함을 깨닫고 뒤늦게 잘해주려 노력한다.
하지만 평생 쌓여온 서운함과 무관심의 골은 70살이 넘어서는 좀처럼 메워지지 않으며, 오히려 아내 또한 지쳐서 등을 돌리는 경우가 많다.
아내가 곁에 있을 때 비로소 노년의 삶이 완성된다는 사실을 일찍 깨닫지 못하는 것이 인생의 가장 큰 비극이다.
70살 넘어 자식과 친구에게서 기대를 거두는 순간, 비로소 아내의 얼굴이 보이기 시작하고 내 삶의 진정한 동반자를 마주하게 된다.
세상의 모든 화려한 관계가 정리되고 오직 두 사람만이 남는 이 시간이, 인생의 마지막이자 가장 소중한 황금기일지도 모른다.
오늘 당장 아내의 손을 한 번 더 잡고 감사의 마음을 전하는 것이, 훗날 늙어서 외로움을 덜어낼 유일한 길이다.
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