토마토는 뇌세포를 보호하는 항산화 성분이 풍부해 중년의 인지 건강 유지에 도움이 될 수 있다
나이가 들수록 가장 먼저 체감하는 변화 가운데 하나가 기억력과 집중력 저하다. 이름이 잘 떠오르지 않거나 방금 하려던 일을 잊어버리는 경험이 잦아지면서 뇌 건강에 관심을 갖는 사람도 늘고 있다.
최근에는 토마토를 꾸준히 섭취하는 식습관이 중년 이후 인지 기능 유지에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 연구들이 잇따라 발표되고 있다. 토마토는 단순히 비타민이 많은 채소가 아니라 뇌세포를 산화 스트레스로부터 보호하는 다양한 항산화 성분을 함유하고 있어 건강한 식단의 일부로 꾸준히 섭취하면 도움이 될 수 있다.
토마토의 라이코펜은 뇌세포를 산화 스트레스로부터 보호하는 데 도움을 줄 수 있다
토마토를 대표하는 영양소는 붉은색을 만드는 라이코펜(Lycopene)이다. 라이코펜은 강력한 항산화 성분으로 활성산소가 세포를 손상시키는 것을 줄이는 데 도움을 주는 것으로 알려져 있다. 특히 뇌는 산소 소비량이 많아 산화 스트레스에 취약한 기관인데, 라이코펜은 이러한 산화 손상을 줄이는 데 긍정적인 역할을 할 가능성이 연구되고 있다.
일부 연구에서는 혈중 라이코펜 수치가 높은 사람일수록 인지 기능 저하 위험이 낮은 경향이 관찰되기도 했다. 또한 토마토에는 비타민 C, 비타민 E, 베타카로틴도 함께 들어 있어 항산화 효과를 더욱 높이는 데 도움이 될 수 있다.
토마토는 혈관 건강을 도와 뇌로 가는 혈액순환 유지에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다
뇌 건강은 혈관 건강과 밀접한 관련이 있다. 뇌는 몸무게의 약 2%에 불과하지만 심장에서 나오는 혈액의 약 15~20%를 사용할 만큼 혈액 공급이 중요하다.
토마토에 풍부한 칼륨은 체내 나트륨 배출을 도와 혈압 관리에 도움이 될 수 있으며, 항산화 성분은 혈관 내피세포를 보호하는 데 긍정적인 역할을 한다. 혈압과 혈관 건강이 안정적으로 유지되면 뇌로 공급되는 산소와 영양분도 원활해져 전반적인 인지 기능 유지에 도움이 될 수 있다.
토마토는 살짝 익혀 올리브오일과 함께 먹으면 라이코펜 흡수율이 더욱 높아진다
토마토는 생으로 먹어도 좋지만 가볍게 익혀 먹으면 라이코펜의 체내 이용률이 높아지는 것으로 알려져 있다. 특히 라이코펜은 지방에 잘 녹는 성질이 있어 올리브오일과 함께 조리하면 흡수율을 더욱 높일 수 있다.
토마토를 올리브오일에 살짝 볶거나 수프, 스튜로 만들어 먹으면 영양 활용도를 높이는 데 도움이 된다. 또한 토마토와 달걀을 함께 볶거나 치즈를 곁들인 샐러드로 먹으면 단백질과 건강한 지방을 함께 섭취할 수 있어 한 끼 식사로도 손색이 없다.
꾸준한 식습관과 운동이 함께할 때 뇌 건강 효과를 더욱 기대할 수 있다
토마토는 건강에 도움이 되는 식품이지만 특정 음식 하나만으로 기억력이 크게 향상되거나 치매를 예방할 수 있는 것은 아니다. 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동, 충분한 수면, 독서와 같은 인지 활동을 함께 실천하는 것이 중요하다. 토마토를 비롯해 녹황색 채소와 생선, 견과류를 꾸준히 섭취하는 식습관은 중년 이후 뇌 건강을 유지하는 데 긍정적인 영향을 줄 수 있다.
실제 국내 사례
실제로 국내에서는 중앙치매센터와 전국 치매안심센터에서 중년과 노년층을 대상으로 치매 예방 교육을 진행하며 항산화 성분이 풍부한 채소와 과일을 충분히 섭취할 것을 권장하고 있다. 경기지역의 한 치매안심센터 프로그램에 참여한 50대 박모 씨는 평소 토마토를 자주 먹지 않았지만 영양 상담을 받은 뒤 아침마다 토마토와 올리브오일을 곁들인 샐러드를 꾸준히 섭취하고 걷기 운동을 함께 시작했다.
그는 이전보다 식습관이 규칙적으로 바뀌고 건강 관리에 대한 관심도 높아졌다고 전했다. 교육을 담당한 영양사는 토마토의 라이코펜과 항산화 성분은 균형 잡힌 식단 속에서 꾸준히 섭취하면 혈관 건강과 인지 기능 유지에 도움이 될 수 있다고 설명했다.
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