여름철 가장 많이 찾는 생닭, 고를 때는 신선도가 가장 중요하다
삼계탕이나 닭볶음탕을 직접 만들어 먹기 위해 마트에서 생닭을 구매하는 사람이 많다. 하지만 겉으로 보기에는 멀쩡해 보여도 신선도가 떨어진 닭을 고르면 맛은 물론 식중독 위험까지 높아질 수 있다. 닭고기는 수분 함량이 높아 다른 육류보다 세균이 증식하기 쉬운 식품으로 알려져 있기 때문에 구입 단계부터 상태를 꼼꼼히 확인하는 것이 중요하다.
특히 냉장 유통 과정이 길어졌거나 보관 상태가 좋지 않았던 닭은 외관과 촉감, 냄새에서 일정한 변화가 나타나는 경우가 많다. 식품 전문가들도 구매 전에 색깔과 탄력, 포장 상태를 함께 확인하는 습관을 권장하고 있다. 작은 차이처럼 보이지만 이러한 확인만으로도 신선한 닭을 고를 가능성을 높일 수 있다.
첫 번째 특징, 닭 껍질 색이 회색빛이나 누런빛을 띠는 경우
신선한 생닭은 껍질이 연한 크림색이나 옅은 분홍빛을 띠고 윤기가 자연스럽게 난다. 반면 시간이 지나 신선도가 떨어지면 껍질이 회색빛으로 변하거나 누렇게 변색되는 경우가 있다.
물론 닭의 품종이나 사육 환경에 따라 색이 조금씩 다를 수 있지만, 전체적으로 생기가 없고 칙칙한 색을 띠거나 부분적으로 검붉게 변한 흔적이 있다면 구매를 다시 한 번 고려하는 것이 좋다. 변색은 보관 기간이 길어졌거나 품질이 저하되었다는 신호일 수 있기 때문이다.
두 번째 특징, 표면이 지나치게 미끈거리거나 끈적한 느낌이 난다
생닭을 포장 상태에서 확인했을 때 표면에 약간의 수분이 있는 것은 자연스러운 현상이다. 하지만 닭 표면이 지나치게 끈적거리거나 점액처럼 미끈거리는 느낌이 강하다면 신선도가 떨어졌을 가능성이 있다.
이러한 점액은 보관 기간이 길어지면서 미생물이 증식하는 과정에서 나타날 수 있다. 또한 포장 안에 탁한 액체가 과도하게 고여 있거나 점성이 느껴질 정도라면 구매를 피하는 것이 안전하다. 신선한 닭은 탄력이 있고 손으로 눌렀을 때 살이 비교적 빠르게 원래 상태로 돌아오는 특징을 보인다.
세 번째 특징, 포장을 열기 전부터 불쾌한 냄새가 느껴진다
신선한 닭은 특유의 은은한 육류 냄새 외에는 강한 악취가 거의 나지 않는다. 반면 오래 보관되었거나 품질이 저하된 닭은 시큼하거나 암모니아 같은 자극적인 냄새가 날 수 있다.
특히 포장에 이상이 없는데도 냄새가 강하게 올라온다면 신선도가 떨어졌을 가능성을 의심해 볼 필요가 있다. 냄새는 육안으로 확인하기 어려운 품질 저하를 알려주는 중요한 신호 가운데 하나로 꼽힌다. 구매 후에도 냉장고에서 꺼냈을 때 평소와 다른 냄새가 난다면 조리하지 않는 것이 바람직하다.
신선도가 떨어진 닭을 먹으면 식중독 위험이 커질 수 있다
신선도가 떨어진 닭에는 살모넬라균이나 캄필로박터 같은 식중독 원인균이 증식할 가능성이 높아질 수 있다. 이러한 균에 오염된 닭을 충분히 익히지 않고 먹거나, 조리 과정에서 다른 식재료에 균이 옮겨가면 교차오염이 발생할 수도 있다.
식중독이 발생하면 복통과 설사, 구토, 발열 등의 증상이 나타날 수 있으며, 어린이나 고령층, 면역력이 약한 사람은 증상이 더욱 심해질 가능성이 있다. 따라서 생닭은 구매 후 가능한 빨리 냉장 또는 냉동 보관하고, 중심부까지 충분히 익혀 섭취하는 것이 중요하다. 또한 생닭을 손질한 도마와 칼은 다른 식재료와 구분해 사용하는 것이 안전하다.
실제 국내 사례
식품의약품안전처는 매년 여름철 캄필로박터 식중독 예방을 위해 생닭 취급 시 각별한 주의를 당부하고 있다. 식약처에 따르면 생닭을 씻는 과정에서 물이 튀면 주변 식재료나 조리도구가 오염될 수 있으므로 세척보다는 바로 조리하는 것이 권장된다. 또한 닭고기는 중심온도 75℃에서 1분 이상 충분히 가열해야 식중독균을 효과적으로 줄일 수 있으며, 생닭과 채소를 같은 도마나 칼로 손질하지 않도록 안내하고 있다.
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