평범한 입 냄새와 다른 ‘아세톤 향’은 몸의 연료가 바뀌었다는 신호다
입에서 갑자기 달콤하면서도 매니큐어 리무버와 비슷한 냄새가 난다면 혈액 속에 케톤체가 과도하게 쌓인 상태를 의심할 수 있다. 이 냄새의 정체는 케톤체 가운데 휘발성이 강한 아세톤이다.
당뇨병으로 인슐린이 심하게 부족해지면 혈액에 포도당이 많아도 세포가 이를 에너지로 사용하지 못한다. 결국 몸은 저장된 지방을 빠르게 분해하기 시작하고, 그 과정에서 다량의 케톤체가 만들어진다. 케톤이 혈액을 산성으로 만들 정도로 증가하면 생명을 위협할 수 있는 당뇨병성 케톤산증으로 진행할 수 있다.
지방을 급격히 태우면서 아세톤이 만들어진다
인슐린은 혈액 속 포도당을 세포 안으로 이동시키는 역할을 한다. 인슐린이 절대적으로 부족하거나 제대로 작용하지 않으면 세포는 에너지가 부족하다고 판단해 지방을 연료로 사용한다.
지방이 간에서 분해되면 아세토아세트산과 베타하이드록시부티르산, 아세톤 등의 케톤체가 생성된다. 이 중 아세톤은 기체로 변하기 쉬워 폐를 거쳐 숨을 내쉴 때 배출된다. 그래서 환자의 입에서 과일처럼 달거나 리무버를 연상시키는 냄새가 날 수 있다.
냄새 자체보다 당뇨병성 케톤산증이 더 위험하다
케톤산증이 진행되면 혈액의 산성도가 높아지고 심한 탈수와 전해질 이상이 발생한다. 몸은 산성 물질을 배출하기 위해 평소보다 깊고 빠르게 호흡하며, 복통과 메스꺼움, 구토, 심한 갈증과 잦은 소변이 함께 나타날 수 있다.
상태가 악화되면 극심한 피로와 졸림, 의식 혼란이나 혼수까지 이어질 수 있다. 아세톤 냄새와 함께 이러한 증상이 나타난다면 단순 구취로 보고 양치나 가글로 넘길 상황이 아니라 즉시 응급실을 찾아야 한다.
당뇨를 몰랐던 사람에게 첫 신호가 되기도 한다
당뇨병성 케톤산증은 주로 인슐린 분비가 크게 부족한 제1형 당뇨병에서 발생하지만, 감염이나 심한 스트레스, 인슐린 투여 중단 등이 겹치면 제2형 당뇨병 환자에게도 생길 수 있다.
평소 당뇨병 진단을 받지 않았던 사람도 심한 갈증과 체중 감소, 잦은 소변, 구토, 리무버 냄새가 나는 숨을 계기로 처음 당뇨병을 발견하는 사례가 있다. 따라서 특별한 이유 없이 냄새가 지속된다면 혈당과 혈중 또는 소변 케톤 검사를 받아보는 것이 필요하다.
이런 증상이 함께 나타나면 즉시 검사가 필요하다
입에서 아세톤 냄새가 나면서 물을 계속 마셔도 갈증이 심하거나 소변량이 급격히 늘고, 복통·구토·빠른 호흡이 동반된다면 지체하지 않는 것이 중요하다. 당뇨 환자는 혈당이 높고 몸이 아플 때 케톤을 확인해야 하며, 케톤 수치가 높거나 측정이 어려운 상태라면 의료기관으로 이동해야 한다.
금식이나 극단적인 저탄수화물 식단에서도 케톤 냄새가 날 수 있으나, 당뇨병 증상과 함께 발생하는 아세톤 냄새는 응급 합병증을 알리는 경고가 될 수 있다. 냄새만으로 당뇨를 진단할 수는 없으며 혈당, 케톤, 혈액 산성도 검사가 필요하다.
국내 당뇨병학회도 케톤산혈증을 입원 치료가 필요한 급성 합병증으로 안내한다
대한당뇨병학회는 당뇨병의 급성 합병증 가운데 하나로 케톤산혈증을 제시하고 있다. 인슐린 부족이나 감염 등으로 혈당이 크게 상승하면 다뇨와 탈수에 이어 복통, 구토 등의 증상이 나타날 수 있으며, 심한 경우 혼수로 진행할 수 있다고 설명한다.
학회는 이런 상태에서 수분과 전해질 공급, 인슐린 투여가 필요하며 반드시 입원 치료를 받아야 한다고 안내한다. 입에서 아세톤과 비슷한 냄새가 나면서 고혈당 증상이 동반되는 경우를 단순한 구취로 넘기지 말아야 하는 이유다.
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