쉰 목소리와 삼킴 장애가 오래 지속된다면 한 번쯤 확인이 필요하다
감기에 걸리거나 목을 많이 사용하면 목소리가 쉬거나 음식을 삼키기 불편할 수 있다. 대부분은 며칠 안에 회복되지만 특별한 이유 없이 쉰 목소리가 2~3주 이상 이어지거나 음식을 삼키는 것이 점점 힘들어진다면 단순한 염증이 아닐 가능성도 고려해야 한다.
특히 이러한 증상이 지속될 경우 두경부암의 초기 신호 가운데 하나일 수 있어 이비인후과 진료를 받아보는 것이 좋다. 두경부암은 비교적 생소한 암이지만 조기에 발견하면 치료 성적이 좋은 경우가 많기 때문에 몸이 보내는 작은 변화를 놓치지 않는 것이 중요하다.
두경부암은 머리와 목 부위에 생기는 암을 통틀어 부르는 질환이다
두경부암은 뇌를 제외한 머리와 목 부위에 발생하는 암을 말한다. 대표적으로 후두암, 구강암, 인두암, 비강암, 침샘암 등이 여기에 포함된다. 이 부위는 말하고 숨 쉬고 음식을 삼키는 데 직접 관여하는 기관이 모여 있기 때문에 암이 생기면 일상생활에서 먼저 이상을 느끼는 경우가 많다.
특히 후두는 성대를 포함하고 있어 암이 성대 주변에서 자라기 시작하면 목소리 변화가 비교적 초기에 나타날 수 있으며, 인두나 식도 입구 부위에 암이 생기면 삼킴 기능에도 영향을 줄 수 있다.
쉰 목소리가 오래 지속되는 이유는 성대 움직임이 방해받기 때문이다
정상적인 목소리는 양쪽 성대가 부드럽게 진동하면서 만들어진다. 그러나 성대 주변에 암이 생기면 종양이 성대의 움직임을 방해하거나 성대 점막을 두껍게 만들어 정상적인 진동이 어려워진다.
그 결과 목소리가 거칠어지고 쉰 목소리가 지속될 수 있다. 일반적인 후두염은 휴식을 취하면 대부분 호전되지만 특별한 감기 증상 없이 쉰 목소리가 수주 이상 계속된다면 성대 자체에 이상이 있는지 확인하는 것이 중요하다. 특히 흡연이나 과음을 오래 한 사람이라면 더욱 주의가 필요하다.
음식을 삼키기 힘든 이유는 암이 음식이 지나가는 길을 좁히기 때문이다
두경부암이 인두나 후두, 식도 입구 주변에서 자라면 음식이 지나가는 공간이 점차 좁아질 수 있다. 처음에는 딱딱한 음식만 걸리는 느낌이 들다가 시간이 지나면 부드러운 음식이나 물도 삼키기 어려워질 수 있다. 일부 환자는 삼킬 때 목에 뭔가 걸려 있는 듯한 이물감이나 통증을 함께 느끼기도 한다.
음식이 제대로 넘어가지 않으면서 체중이 감소하거나 식사 시간이 길어지는 경우도 나타날 수 있다. 이러한 증상은 단순한 소화불량이나 목감기로 오해하기 쉬워 진단이 늦어지는 경우가 적지 않다.
목의 혹이나 입안 상처가 오래 낫지 않는다면 함께 살펴봐야 한다
두경부암은 쉰 목소리와 삼킴 장애 외에도 목에 만져지는 혹, 입안 궤양이 3주 이상 낫지 않는 증상, 이유 없는 귀 통증, 피가 섞인 침이나 가래 등의 증상이 동반될 수 있다. 암세포가 목 림프절로 퍼지면 목 한쪽에 단단한 혹이 만져질 수 있으며, 구강암은 혀나 잇몸에 생긴 상처가 잘 낫지 않는 형태로 발견되기도 한다.
흡연과 과음은 대표적인 위험요인이며, 최근에는 사람유두종바이러스(HPV)와 관련된 구인두암도 증가하는 추세여서 젊은 연령에서도 관심을 가질 필요가 있다.
국내에서도 목소리 변화로 조기에 발견된 사례가 꾸준히 보고되고 있다
국내 대학병원 이비인후과에서는 쉰 목소리가 수주 이상 지속돼 병원을 찾았다가 초기 후두암이나 다른 두경부암이 발견되는 사례가 꾸준히 보고되고 있다. 국립암센터 역시 두경부암의 대표적인 초기 증상으로 2~3주 이상 지속되는 쉰 목소리와 삼킴 장애, 목의 혹 등을 제시하며 이러한 증상이 계속될 경우 조기에 진료를 받을 것을 권고하고 있다.
전문가들은 두경부암은 초기 발견 시 후두 기능과 발성을 최대한 보존하면서 치료할 가능성이 높아지는 만큼, 단순한 목감기라고 생각하며 오랫동안 방치하지 않는 것이 가장 중요하다고 강조한다.
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