치매는 기억력보다 먼저 몸에서 작은 변화를 보내는 경우가 있다
치매라고 하면 대부분 기억력이 떨어지는 증상부터 떠올린다. 하지만 최근 연구에서는 기억력 저하가 나타나기 전부터 후각 변화나 걸음걸이 변화, 수면 중 이상 행동 같은 신체 신호가 먼저 나타나는 경우가 적지 않다는 사실이 알려지고 있다.
이는 치매와 관련된 뇌의 변화가 기억을 담당하는 부위뿐 아니라 후각, 운동, 수면을 조절하는 여러 신경회로에도 영향을 미치기 때문이다. 물론 이러한 증상이 있다고 모두 치매인 것은 아니지만 특별한 이유 없이 지속된다면 한 번쯤 확인해 볼 필요가 있다.
후각과 입맛이 갑자기 변했다면 뇌의 변화가 시작됐을 가능성이 있다
예전에는 잘 맡던 음식 냄새가 잘 느껴지지 않거나 음식 맛이 예전과 다르게 느껴지는 경우가 있다. 후각은 기억을 담당하는 해마와 매우 가까운 뇌 부위에서 처리되는데, 알츠하이머병에서는 이러한 영역이 비교적 이른 시기부터 영향을 받을 수 있다. 냄새를 제대로 맡지 못하면 음식의 풍미도 감소해 입맛이 떨어지거나 반대로 짠맛과 단맛을 더 강하게 찾게 되는 경우도 나타난다.
실제 여러 연구에서는 후각 기능 저하가 경도인지장애와 알츠하이머병 위험 증가와 관련이 있는 것으로 보고되고 있어, 특별한 감기나 비염이 없는데도 후각 변화가 지속된다면 주의가 필요하다.
걸음걸이가 눈에 띄게 느려졌다면 운동 기능뿐 아니라 뇌 기능도 살펴봐야 한다
나이가 들면서 걷는 속도가 조금 느려지는 것은 자연스러운 현상이다. 그러나 이전보다 보폭이 좁아지고 걷는 속도가 갑자기 감소하거나 발을 떼는 것이 둔해졌다면 단순한 노화만의 문제는 아닐 수 있다. 걷는 동작은 근육만 사용하는 것이 아니라 전두엽과 소뇌, 기저핵 등 여러 뇌 영역이 함께 조절한다.
치매가 시작되는 과정에서는 이러한 신경회로의 기능이 떨어지면서 보행 속도 감소와 균형 능력 저하가 비교적 일찍 나타날 수 있다. 실제로 보행 속도가 느린 사람일수록 인지기능 저하 위험이 높다는 연구 결과도 꾸준히 보고되고 있다.
갑자기 생긴 심한 잠꼬대는 뇌 신경 이상을 알리는 신호일 수 있다
잠을 자면서 소리를 지르거나 주먹을 휘두르고 발길질을 하는 행동이 새롭게 나타났다면 단순한 잠버릇으로만 넘기기 어렵다. 이러한 증상은 렘수면 행동장애(RBD)일 가능성이 있으며, 정상적으로는 잠자는 동안 움직임을 억제해야 하는 뇌간 기능에 이상이 생겼을 때 나타날 수 있다.
특히 렘수면 행동장애는 파킨슨병이나 루이소체 치매 같은 신경퇴행성 질환이 발생하기 수년 전부터 나타나는 경우가 있는 것으로 알려져 있다. 이전에는 없던 심한 잠꼬대가 반복된다면 수면다원검사 등 전문적인 평가를 받아보는 것이 도움이 될 수 있다.
이런 변화가 함께 나타난다면 조기 검진이 무엇보다 중요하다
후각 저하와 걸음걸이 변화, 갑작스러운 잠꼬대는 각각 다른 원인으로도 발생할 수 있다. 하지만 이러한 변화가 두 가지 이상 동시에 나타나거나 점점 심해지는 경우에는 치매나 다른 신경퇴행성 질환의 초기 신호일 가능성도 고려해야 한다.
치매는 조기에 발견할수록 약물치료와 인지훈련, 운동, 식습관 개선 등을 통해 진행 속도를 늦추는 데 도움이 될 수 있다. 평소와 다른 신체 변화가 몇 달 이상 지속된다면 단순히 나이 때문이라고 넘기기보다는 신경과나 치매안심센터를 방문해 상담을 받아보는 것이 바람직하다.
국내에서도 후각 검사와 보행 평가를 활용한 조기 치매 진단 연구가 진행되고 있다
국내에서는 분당서울대학교병원과 여러 대학병원 연구진이 후각 기능 검사와 보행 분석을 치매 조기 진단에 활용하는 연구를 지속하고 있다. 또한 전국 치매안심센터에서는 인지기능 검사뿐 아니라 보행 능력과 일상생활 기능을 함께 평가해 치매 위험군을 선별하고 있다.
전문가들은 기억력이 크게 떨어지기 전 나타나는 후각 저하나 보행 변화 같은 작은 신호를 놓치지 않는 것이 조기 발견에 중요한 역할을 할 수 있다고 설명한다. 이러한 국내 연구와 진료 현장은 치매를 기억력만으로 판단하기보다 다양한 신경학적 변화를 함께 살펴야 한다는 점을 보여주는 대표적인 사례이다.
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