별처럼 예쁜 열대과일이지만 신장질환자에게는 이야기가 완전히 달라진다
태국,말레이시아,베트남 등 동남아시아 지역을 여행하다 보면 시장이나 호텔 조식에서 별 모양으로 잘린 노란 과일을 쉽게 볼 수 있다. 바로 스타푸르트,카람볼라다. 새콤달콤하고 수분이 많아 더운 지역에서 먹기 좋은 데다 단면이 별처럼 생겨 여행객들에게도 인기가 높다. 영양성분만 보면 꽤 괜찮은 과일이다. 열량이 낮고 수분과 식이섬유,비타민 C,칼륨과 여러 식물성 항산화 성분을 섭취할 수 있다. 그런데 스타푸르트에는 다른 평범한 과일에서는 쉽게 접하지 않는 문제가 숨어 있다.
카람복신(caramboxin)이라는 신경독성 물질과 비교적 많은 옥살산염을 함유하고 있기 때문이다. 특히 만성 신장질환처럼 신장의 여과 기능이 떨어져 있는 사람에게 카람복신은 상당히 위험해질 수 있다. 2021년 발표된 스타푸르트 독성 연구들을 종합한 의학 리뷰에서는 스타푸르트 섭취 후 신장 또는 신경계 이상이 보고된 136명을 분석했는데 이 가운데 약 69%가 기존에 신장 기능 저하를 가지고 있었다.
연구진은 스타푸르트의 신경독성과 신장독성에 각각 카람복신과 옥살산염이 핵심적인 역할을 하는 것으로 설명했다. 흥미로운 점은 건강한 사람이 먹었을 때와 신장질환자가 먹었을 때 결과가 크게 달라질 수 있다는 것이다. 정상적인 신장은 카람복신을 몸 밖으로 배출하는 역할을 하지만 신장 기능이 떨어지면 이 과정이 제대로 이뤄지지 않으면서 독성 물질이 체내에 축적될 수 있다. 그래서 스타푸르트는 단순히 ‘당이 많은 과일을 조심하라’는 수준과는 성격이 다른 음식이다.
문제의 핵심은 ‘카람복신’… 신장이 제대로 걸러내지 못하면 뇌와 신경계까지 영향을 줄 수 있다
카람복신은 스타푸르트에서 발견된 신경독성 물질이다. 이 성분이 특히 위험한 이유를 이해하려면 먼저 신장의 역할을 알아야 한다. 신장은 혈액 속 노폐물과 여러 물질을 걸러 소변으로 내보내는 거대한 정수장과 비슷하다. 신장 기능이 정상적인 사람에게서는 카람복신 역시 신장을 통해 제거될 수 있지만 만성 신장질환이나 신부전으로 여과 능력이 크게 떨어진 사람에게서는 배출이 원활하지 않을 수 있다. 그러면 혈액 속에 남은 카람복신이 축적되고 혈액뇌장벽을 통과해 중추신경계에 영향을 줄 가능성이 커진다.
카람복신은 뇌에서 신경 흥분을 억제하는 가바(GABA) 계열의 작용을 방해하고 글루탐산 수용체를 활성화해 신경세포의 과도한 흥분을 일으키는 것으로 알려져 있다. 카람복신을 규명한 연구에서도 이 물질의 신경 흥분 작용이 경련과 신경독성을 설명할 수 있다고 보고했다. 쉽게 표현하면 뇌에는 신경세포의 흥분을 높이는 ‘가속장치’와 지나친 흥분을 막는 ‘브레이크’가 함께 존재하는데 카람복신이 이 균형을 흥분 쪽으로 무너뜨릴 수 있다는 것이다.
그래서 신장질환자가 스타푸르트를 섭취한 뒤 나타나는 문제는 단순한 배탈이나 소화불량과 다르다. 딸꾹질부터 시작해 초조함,혼란,근육 이상,경련,의식 저하까지 중추신경계 증상으로 진행할 수 있다. 신장질환자가 여행지에서 처음 보는 과일을 먹을 때 스타푸르트의 이름과 모양을 알아두는 것이 중요한 이유다.
처음에는 ‘딸꾹질’처럼 사소하게 시작할 수도 있다… 심해지면 경련과 의식 저하까지 진행된다
스타푸르트 중독에서 상당히 독특한 초기 증상이 하나 있다. 바로 잘 멈추지 않는 딸꾹질이다. 평소 딸꾹질은 몇 분 정도 지나면 자연스럽게 멈추는 경우가 많아 대수롭지 않게 생각한다. 그러나 신장 기능이 떨어진 사람이 스타푸르트를 먹은 뒤 갑자기 지속적인 딸꾹질을 시작했다면 상황이 다르다. 기존 임상보고에서는 스타푸르트 중독의 가벼운 단계에서 딸꾹질과 구토,불면 등이 나타났으며 증상이 진행되면 초조함과 팔다리 저림,감각 이상,근육 약화가 나타날 수 있었다. 더 심각한 중독에서는 정신 혼란과 경련,간질중첩증,혼수와 같은 증상까지 보고됐다.
실제 요독증 환자 32명의 스타푸르트 중독을 분석한 연구에서도 증상의 정도가 상당히 다양했으며 중증으로 진행할 경우 생명을 위협할 수 있는 것으로 나타났다. 또 신장질환자의 스타푸르트 독성을 분석한 체계적 문헌고찰에서는 8개 국가에서 보고된 123명의 사례가 확인됐으며 이 가운데 사망 사례도 포함돼 있었다. 이런 연구 결과 때문에 신장질환자에게는 ‘조금만 먹어도 괜찮겠지’라는 접근이 적절하지 않다. 사람마다 남아 있는 신장 기능과 섭취량,과일의 옥살산 함량 등이 달라 정확한 안전 섭취량을 정하기 어렵기 때문이다.
특히 투석을 받는 사람이나 중등도 이상 만성 신장질환이 있는 사람이라면 스타푸르트를 피하는 것이 가장 안전하다. 스타푸르트 섭취 후 지속적인 딸꾹질이나 구토,혼란,경련 같은 이상이 나타난다면 단순한 음식 부작용으로 기다리기보다 즉시 의료진에게 스타푸르트를 먹었다는 사실을 알리는 것이 중요하다.
카람복신만 문제가 아니다… 스타푸르트에 많은 ‘옥살산염’은 신장 자체에도 손상을 줄 수 있다
스타푸르트에서 조심해야 할 성분은 카람복신 하나가 아니다. 또 하나의 중요한 물질이 옥살산염이다. 옥살산염은 여러 식물성 식품에 자연적으로 존재하지만 스타푸르트에는 비교적 많은 양이 들어 있을 수 있다. 체내에 들어온 옥살산염은 칼슘과 결합해 옥살산칼슘 결정으로 만들어질 수 있는데 많은 양이 신장으로 들어가면 세뇨관 내부에 결정이 쌓이고 조직을 손상시킬 수 있다. 실제 스타푸르트 섭취 후 발생한 급성 신장손상 환자의 조직검사에서는 옥살산 결정 침착과 세뇨관 손상,간질성 신염 등이 관찰됐다. 스타푸르트의 신장독성과 신경독성을 종합한 의학 리뷰에서도 옥살산염과 카람복신을 각각 신장과 신경계 독성의 핵심 물질로 지목한다.
여기서 더 주목해야 할 부분이 있다. 기존 신장질환이 없는 사람이라고 무조건 안전한 것은 아니라는 점이다. 스타푸르트를 매우 많은 양으로 먹거나 농축된 생과일 주스를 한꺼번에 마신 뒤 급성 옥살산 신병증과 급성 신장손상이 발생한 사례가 보고돼 있다. 특히 공복 상태에서 많은 양을 섭취하거나 탈수된 상태에서 먹는 행동이 위험을 높일 가능성이 제기된다. 실제 신장 기능이 정상이었던 사람에게도 과도한 스타푸르트 섭취 후 급성 신장손상이 나타난 사례들이 보고됐다.
따라서 ‘신장질환자만 위험하고 건강한 사람은 아무리 많이 먹어도 된다’고 받아들이는 것도 맞지 않는다. 여행지에서 갈증이 난다고 스타푸르트를 여러 개 갈아 만든 원액 주스를 한꺼번에 마시는 방식은 피하는 편이 좋다.
신장질환자는 적은 양에도 문제가 될 수 있다… 투석 중이라면 더욱 피해야 하는 이유
스타푸르트의 위험성이 다른 과일과 구별되는 가장 중요한 지점은 신장 기능이 떨어질수록 독성 물질을 제거하는 능력도 함께 떨어진다는 것이다. 만성 신장질환이 진행되면 신장의 사구체여과율이 감소하고 혈액 속 여러 노폐물과 물질을 제거하는 능력이 약해진다. 이 상태에서 카람복신이 들어오면 체외로 충분히 배출되지 못하면서 신경계 독성이 강해질 수 있다. 특히 투석을 받는 말기 신부전 환자는 위험성이 더욱 높다. 그래서 관련 의학 문헌에서는 투석 환자와 진행된 만성 신장질환 환자가 스타푸르트를 피해야 한다고 강조한다.
신장 기능이 떨어진 사람에게 나타나는 스타푸르트 독성은 섭취량과 증상의 심각성이 항상 단순하게 비례하지도 않는다. 문헌에 보고된 독성 발생량에는 상당한 차이가 있으며 현재까지 사람에게 정확히 어느 정도가 ‘안전한 양’인지 명확하게 설정돼 있지 않다. 스타푸르트의 영양과 독성을 분석한 연구에서도 만성 신장질환 여부와 탈수 상태,공복 섭취,섭취한 과일의 종류와 옥살산 농도 등에 따라 독성이 달라질 수 있다고 설명한다. 따라서 신장 기능이 크게 떨어진 사람에게 ‘한 조각 정도는 괜찮다’고 임의로 안전선을 정하기 어렵다.
특히 해외여행에서는 스타푸르트가 과일 접시뿐 아니라 생과일주스와 스무디,샐러드,장식용 과일 등에 들어갈 수도 있다. 만성 신장질환이나 신부전으로 치료받고 있다면 스타푸르트의 영어 이름 ‘Star fruit’와 다른 이름인 ‘Carambola’를 함께 기억해두는 것이 실제 여행에서도 도움이 된다.
건강한 사람도 ‘공복에 원액 주스 한 병’처럼 과하게 먹는 것은 피해야 한다
스타푸르트에는 비타민 C와 식이섬유,여러 폴리페놀 성분이 들어 있기 때문에 신장 기능이 정상적인 사람이 일반적인 식품 수준에서 먹는 것까지 지나치게 두려워할 필요는 없다. 다만 스타푸르트만큼은 많이 먹을수록 건강에 좋다는 생각을 적용하지 않는 편이 좋다. 기존 보고에서는 정상적인 신장 기능을 가지고 있던 사람도 많은 양의 스타푸르트 또는 농축된 주스를 섭취한 뒤 급성 신장손상이 발생한 사례가 있다. 한 증례에서는 50개가 넘는 스타푸르트를 섭취한 뒤 신장 기능 저하와 심각한 신경학적 이상이 발생해 혈액투석 치료까지 시행됐다.
특히 더운 동남아 여행에서는 땀을 많이 흘려 탈수된 상태에서 과일주스를 찾는 경우가 많은데 스타푸르트를 여러 개 농축해 만든 생과일주스를 공복에 대량으로 마시는 행동은 피하는 것이 좋다. 반대로 만성 신장질환이 있거나 투석 중인 사람이라면 단순히 양을 줄이는 문제가 아니라 섭취 자체를 피하는 방향이 안전하다. 만약 신장질환자가 모르고 스타푸르트를 먹은 뒤 멈추지 않는 딸꾹질과 구토,심한 초조함,정신 혼란,근육 약화,경련 등의 증상을 보인다면 빠른 의료 평가가 필요하다. 심한 신경독성이 발생한 경우 혈액투석을 통해 독성 물질을 제거하는 치료가 필요할 수 있으며 조기에 치료할수록 결과가 좋아질 가능성이 있다.
별처럼 예쁜 모양 때문에 여행지에서 한 번쯤 손이 가는 스타푸르트. 하지만 신장 기능이 떨어진 사람에게는 평범한 열대과일 한 조각이 신장뿐 아니라 뇌와 신경계까지 건드릴 수 있다는 사실만큼은 기억해둘 필요가 있다.
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