위 점막은 강한 위산으로부터 위를 지키는 ‘보호벽’이다… 반복적인 손상이 문제다
우리가 음식을 먹을 때 위에서는 단백질을 분해하고 세균을 억제하기 위해 강한 산성을 띠는 위액이 분비된다. 그런데 위 자체가 이 산에 녹지 않는 이유가 있다. 위 안쪽을 덮고 있는 점액층과 중탄산염,상피세포,풍부한 혈류로 이루어진 점막 방어체계가 있기 때문이다. 흔히 ‘위 점막이 얇아진다’고 표현하는 상태는 단순히 보호막의 두께가 종잇장처럼 얇아지는 것만 의미하지 않는다.
의학적으로는 만성적인 염증으로 위샘이 소실되고 점막 구조가 변하는 위축성 위염이나 점막 방어기능이 약해진 상태를 함께 생각할 수 있다. 가장 중요한 원인으로는 헬리코박터 파일로리 감염과 자가면역성 위염 등이 있지만 평소 식생활 역시 위 점막에 지속적인 자극을 더할 수 있다. 특히 초가공식품 위주의 식생활,젓갈처럼 염분이 높은 음식,맵고 짠 음식을 반복적으로 먹는 습관은 위 건강 측면에서 주의할 필요가 있다. 높은 염분은 위 점막의 방어 환경을 손상시키고 헬리코박터균과 관련된 위 점막 손상을 악화시키는 방향으로 연구돼 왔다.
여기에 식단 전체가 초가공식품 중심으로 바뀌면 신선한 채소와 과일 섭취가 줄고 나트륨과 포화지방,정제 탄수화물 섭취는 늘어나기 쉽다. 결국 위를 지키는 방법은 특별한 음식 하나를 먹는 것보다 점막에 반복적인 자극을 주는 식생활을 얼마나 줄이느냐에서 시작한다.
첫 번째는 ‘초가공식품’… 문제는 하나의 첨가물보다 식단 전체가 바뀐다는 데 있다
햄과 소시지,일부 즉석식품,과자,가공 간편식처럼 고도로 가공된 식품을 자주 먹으면 위에는 어떤 일이 생길까. 초가공식품은 제품마다 성분이 크게 달라 하나의 음식군 전체가 직접 위 점막을 얇게 만든다고 단정하기는 어렵지만 초가공식품 중심의 식사 패턴에는 위 건강에 불리한 요소가 여러 개 겹치기 쉽다. 대표적인 것이 높은 나트륨과 포화지방,정제 탄수화물이며 반대로 식이섬유와 신선한 식물성 식품의 비중은 낮아지기 쉽다.
특히 햄과 소시지 같은 가공육은 염분이 높을 뿐 아니라 아질산염을 사용하는 제품도 있다. 이런 환경에서는 위 안에서 N-니트로소 화합물이 생성되는 과정이 위암 연구에서 오랫동안 관심을 받아왔다. 초가공식품과 상부 위장관 질환 사이의 관계를 살펴보는 연구도 계속 나오고 있으며 해외 언론에서도 초가공식품 섭취 증가를 다룰 때 비만과 대사질환뿐 아니라 소화기 건강에 미치는 영향을 함께 소개하고 있다.
무엇보다 컵라면과 햄,가공육,스낵 같은 음식을 자주 먹는 사람은 자연스럽게 채소와 과일,통곡물처럼 항산화 성분과 식이섬유를 공급하는 음식의 자리가 줄어들기 쉽다. 위 건강을 생각한다면 특정 첨가물 하나만 찾아 피하기보다 식사의 중심을 가공식품에서 신선한 식재료로 옮기는 것이 훨씬 현실적인 방법이다.
두 번째는 ‘젓갈’… 높은 염분이 위 점막에 반복적으로 부담을 줄 수 있다
젓갈은 한국 식탁에서 조금만 있어도 밥 한 공기를 먹게 만드는 반찬이다. 문제는 그 강한 맛을 만드는 높은 염분이다. 생선과 어패류를 소금에 절여 발효하는 음식 특성상 젓갈은 종류와 제조법에 따라 나트륨 함량이 상당히 높을 수 있다. 고염식이 위 건강에서 주목받는 이유는 단순히 혈압 때문만은 아니다. 높은 농도의 소금에 반복적으로 노출되는 식생활은 위 점막의 방어 환경에 부담을 주고 점막 손상과 염증에 영향을 미칠 가능성이 연구돼 왔다.
특히 중요한 것이 헬리코박터 파일로리균과의 관계다. 헬리코박터균은 만성 위염과 위축성 위염을 거쳐 일부에서 장상피화생과 위암으로 이어지는 과정의 중요한 위험요인이다. 높은 염분 섭취가 헬리코박터균에 의한 위 점막 손상을 악화시키는 방향으로 작용할 가능성도 여러 연구에서 제시돼 왔다. 세계암연구기금 역시 소금에 절여 보존한 음식과 위암 위험의 관계를 다뤄왔다.
젓갈을 밥에 조금 곁들이는 것과 매 끼니 많은 양을 먹는 것은 전혀 다르다. 특히 젓갈에 장아찌와 찌개,국까지 함께 올라오면 한 끼의 나트륨 섭취량이 크게 높아질 수 있다. 젓갈을 좋아한다면 작은 접시에 먹을 만큼만 덜고 젓갈이 올라온 끼니에는 다른 짠 반찬과 국물을 줄이는 방식으로 전체 염분 섭취를 조절하는 것이 좋다.
세 번째는 ‘맵고 짠 자극적인 음식’… 매운맛보다 ‘맵고 짜고 기름진 조합’이 반복되는 것이 문제다
불닭이나 매운 찌개,매운 양념을 듬뿍 넣은 볶음요리를 먹은 뒤 속이 화끈거리거나 쓰렸던 경험이 있는 사람이 많다. 매운맛의 대표적인 성분인 캡사이신은 위장관의 감각신경을 자극하기 때문에 이미 위염이나 소화불량이 있는 사람에게 통증과 속쓰림,불편감을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 다만 매운맛 자체가 모든 사람의 위 점막을 직접 얇게 만든다고 보는 것은 정확하지 않다.
실생활에서 더 주목해야 할 부분은 매우 매운 음식이 대개 높은 나트륨과 기름진 양념까지 함께 들어간 형태로 소비된다는 점이다. 매운 국물에 소금과 간장,고추장,가공 소스가 들어가고 여기에 기름과 가공육까지 추가되는 식이다. 특히 짠 음식의 잦은 섭취는 위 점막 손상과 위암 위험 측면에서 훨씬 일관되게 주목받아 왔다. 평소 위염이나 위식도역류질환이 있는 사람이라면 매운 음식 후 속쓰림과 상복부 통증이 더욱 두드러질 수도 있다. 먹고 난 뒤 속이 계속 쓰린데도 ‘매운 것을 먹어서 원래 그런 것’이라고 넘기면서 같은 식사를 반복하는 것은 좋지 않다.
위가 보내는 불편감은 다음 식사에서 자극을 줄이라는 신호로 받아들이는 편이 낫다. 특히 맵고 짠 국물을 끝까지 마시는 습관,야식으로 자극적인 음식을 먹고 바로 눕는 습관은 함께 줄이는 것이 좋다.
위 점막이 실제로 위축되면 ‘위축성 위염→장상피화생’으로 이어질 수 있다
위 점막의 손상이 반복되면서 만성 염증이 오랫동안 지속되면 일부에서는 위샘이 소실되는 위축성 위염이 발생할 수 있다. 여기서 더 진행되면 원래 위를 구성하던 세포가 장의 세포와 비슷한 형태로 바뀌는 장상피화생이 나타날 수 있다. 이 과정이 중요한 이유는 위축성 위염과 장상피화생이 위암 발생 위험이 높아지는 전암성 변화로 관리되기 때문이다. 특히 헬리코박터 파일로리 감염이 있는 상태에서 만성 염증이 지속되는 경우 더욱 세심한 관리가 필요하다.
위샘의 위축 범위가 넓어지면 위산과 소화 관련 물질의 분비에도 변화가 생길 수 있다. 자가면역성 위염처럼 특정 원인으로 위산 분비에 필요한 벽세포가 크게 감소하면 비타민 B12 흡수에 필요한 내인자 생성이 부족해져 비타민 B12 결핍과 빈혈이 나타나는 경우도 있다. 무엇보다 위축성 위염과 장상피화생은 특별한 통증 없이 발견되는 사람도 적지 않다는 점이 문제다.
속이 전혀 쓰리지 않다고 위 점막까지 건강하다고 단정하기 어려운 이유다. 반대로 속쓰림이 있다고 반드시 위축성 위염이라는 의미도 아니다. 결국 위 점막 상태는 증상만으로 추측하기보다 필요한 경우 위내시경을 통해 직접 확인해야 한다. 특히 지속적인 상복부 통증과 소화불량이 있거나 검은색 변,원인 모를 체중 감소,빈혈 같은 이상이 나타난다면 단순한 ‘위가 약해서 그렇다’며 넘기지 않는 것이 중요하다.
위 점막을 지키려면 ‘덜 짜게,덜 가공해서’ 먹는 식습관부터 바꾸는 것이 좋다
위 건강을 위한 식단은 생각보다 복잡하지 않다. 먼저 젓갈과 장아찌,라면 국물,짠 찌개처럼 염분이 높은 음식이 한 끼에 여러 개 겹치지 않도록 한다. 햄과 소시지,즉석식품,과자 같은 초가공식품은 매일 먹는 기본 식품보다 가끔 선택하는 음식으로 돌리고 그 자리를 채소와 과일,콩,생선,통곡물 같은 식품으로 채우는 것이 좋다. 매운 음식은 먹고 난 뒤 속쓰림이나 통증이 반복되는 사람이라면 맵기의 강도와 횟수를 줄여 자신의 위가 편안한 수준을 찾는 것이 현실적이다.
술과 흡연 역시 위 점막과 위암 위험을 생각한다면 함께 관리해야 한다. 그리고 식생활 못지않게 중요한 것이 헬리코박터 파일로리균 확인과 치료다. 위축성 위염의 대표적인 원인이기 때문에 건강검진이나 위내시경에서 감염이 확인됐다면 의료진과 제균치료 여부를 상담하는 것이 중요하다. 결국 위 점막은 하루 매운 음식을 먹었다고 갑자기 얇아지는 조직이 아니다.
반대로 수년 동안 반복되는 염증과 좋지 않은 식생활을 무시해도 되는 조직도 아니다. 초가공식품의 빈도를 낮추고,젓갈과 짠 음식의 양을 줄이고,속이 불편할 정도의 자극적인 식사를 반복하지 않는 것,이런 평범한 변화가 위 점막에 가해지는 부담을 줄이는 가장 현실적인 출발점이다.
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