약 1200만 년 전 중신세 남아메리카에서 몸길이 7m에 달하는 거대 악어류가 1t 넘는 대형 초식동물을 공격한 흔적이 확인됐다. 당시 남미 생태계에서 대형 포식자의 한 축을 거대한 악어류가 담당했다는 기존 가설을 뒷받침하는 새로운 물증에 시선이 모였다.
핀란드 헬싱키대학교 연구팀은 16일 국제 학술지 척추고생물학저널에 조사 보고서 ‘콜롬비아 중기 중신세 유제류에 대한 악어류 포식의 물리적 증거(Physical evidence of crocodylian predation on ungulates in the Middle Miocene of Colombia)’를 내 주목을 받았다.
이번 연구의 무대는 콜롬비아 남부 라벤타다. 오늘날 타타코아 사막으로 알려진 이 지역은 중신세 당시 강과 범람원, 습지가 발달해 다양한 대형 포유류와 악어류가 공존했다.
연구팀은 박물관에 보관된 대형 초식동물 화석 4점을 조사했다. 대상은 페리코톡소돈 플라티그나투스, 제나스트라포테리움 크라글리에비치, 그라나스트라포테리움 스노르키 등 남미 고유의 대형 유제류(발굽 달린 포유류)다. 이들의 추정 체중은 무려 616~1822㎏이다.
화석에는 거대한 이빨이 뼈를 찍어 누른 흔적이 선명하게 남았다. 특히 페리코톡소돈의 두개골에서 약 3㎝ 크기의 이빨 구멍이 확인됐다. 다른 개체들의 아래턱과 넓적다리뼈에도 깊은 이빨 자국이 분포했다.
헬싱키대 고생물학자 오스카 윌슨 박사는 “이런 상처를 남길 만한 유력한 포식자는 푸루사우루스 네이벤시스로, 성체의 이빨 크기와 형태가 화석에 남은 상처와 잘 들어맞았다”며 “현생 카이만과 가까운 거대 악어류로 몸길이는 최대 약 7m, 체중은 1.8t에 이른 대형종”이라고 설명했다.
이어 “이들이 산 동물을 직접 사냥했는지, 이미 죽은 개체를 뜯었는지는 화석만으로 완전히 구분하기 어렵다”면서도 “네 화석 가운데 세 점에서 강한 물림 흔적이 두개골이나 아래턱에 집중됐는데, 이는 현생 대형 악어류가 큰 먹이를 붙잡고 제압할 때 나타나는 손상과 비슷하다”고 덧붙였다.
이번 발견은 푸루사우루스의 먹이 범위가 상당히 넓었음을 보여주는 이전 연구들과 연결된다. 2020년 페루에서는 약 1300만 년 전 서식한 땅늘보의 정강이뼈에서 푸루사우루스가 남긴 것으로 추정되는 이빨 자국 수십 개가 발견됐다. 지난해 라벤타에서 나온 거대한 공포새 다리뼈에서도 악어류의 물린 흔적이 확인됐다.
연구팀은 푸루사우루스를 비롯한 거대 악어류가 중신세 남미의 먹이사슬 최상위권에 군림한 증거를 또 얻었다고 자평했다. 화석 4점만으로 푸루사우루스가 커다란 유제류를 자주 사냥했다고 확신하기는 이르지만, 향후 더 많은 화석의 이빨 자국을 조사하면 중신세 남미의 생태계 진상이 밝혀질 수 있다고 연구팀은 기대했다.
박지연 기자 yeon@sputnik.kr
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