“식욕부진,복통 다 아니다” 췌장암 말기 찾아오면 의외로 찾아오는 ‘이곳 통증’
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췌장암의 통증이라고 하면 명치나 윗배부터 떠올리지만 실제로는 등에서 통증을 느끼는 환자도 있다. 이는 췌장이 위장의 뒤쪽 깊숙한 곳에 위치하고 주변에 복부 장기의 통증 신호를 전달하는 신경들이 지나가기 때문이다. 종양이 커지면서 주변 조직과 신경을 압박하거나 침범하면 배에서 시작된 통증이 등으로 퍼져 느껴질 수 있다. 미국 국립암연구소(NCI) 역시 췌장암에서 나타날 수 있는 증상으로 상복부 또는 중복부와 등의 통증을 함께 제시한다.
췌장은 배 앞쪽이 아니라 위장 뒤 깊숙한 곳에 숨어 있다
췌장암에서 등 통증이 나타나는 이유를 이해하려면 먼저 췌장의 위치를 살펴봐야 한다. 췌장은 배 한가운데 앞쪽에 놓여 있는 장기가 아니다. 길이가 약 15cm 정도인 길쭉한 장기로 위장의 뒤쪽에 자리하며 머리 부분은 십이지장 가까이에,몸통은 위 뒤쪽에,꼬리는 왼쪽 비장 방향으로 뻗어 있다. 이처럼 몸의 뒤쪽에 가까운 깊숙한 위치 때문에 췌장에서 생긴 문제가 반드시 배에서만 느껴지는 것은 아니다. 특히 췌장의 몸통이나 꼬리 부분에서 시작한 암은 초기에는 담관을 압박하지 않아 황달 같은 증상이 늦게 나타날 수 있고 종양이 상당히 커진 뒤 주변 장기나 조직을 압박하면서 통증을 만들기도 한다.
미국암협회(ACS)는 췌장 몸통이나 꼬리에서 시작한 암이 커지면서 주변 장기를 압박해 통증을 만들 수 있으며 췌장 주변 신경으로 암이 퍼질 경우 등 통증이 나타날 수 있다고 설명한다. 그래서 환자가 처음에는 소화가 잘되지 않거나 명치가 묵직하다고 느끼다가 어느 순간 등까지 이어지는 불편함을 호소하는 경우도 있다. 췌장과 등이 직접 붙어 있어서 아픈 것이 아니라 췌장의 해부학적 위치와 주변 조직·신경의 구조 때문에 통증이 뒤쪽에서도 느껴지는 것이다.
췌장 뒤에는 중요한 신경들이 있다… 종양이 신경을 건드리면 통증이 뒤로 퍼진다
췌장암 통증에서 특히 중요한 것이 췌장 주변의 신경이다. 췌장 뒤쪽에는 복강신경총(celiac plexus)이라는 신경망이 자리한다. 상복부 여러 장기에서 발생한 감각과 통증 신호가 전달되는 중요한 통로다. 췌장에 생긴 종양이 커지면서 이런 주변 신경을 압박하거나 침범하면 상복부뿐 아니라 등에서도 상당한 통증을 느낄 수 있다. 실제 미국암협회는 췌장암이 췌장 주변의 신경으로 퍼지면서 등 통증을 일으킬 수 있다고 설명하며,NCI에서도 췌장암 환자의 심한 상복부·등 통증을 줄이기 위해 복강신경총을 대상으로 한 신경차단 치료가 사용된다.
통증이 심한 일부 환자에게 복강신경총 차단술을 시행하는 이유도 바로 여기에 있다. 단순히 종양 덩어리가 장기를 밀어내면서 생기는 압박성 통증만 있는 것이 아니라 신경 자체가 암의 영향을 받으면서 통증 신호가 강해질 수 있기 때문이다. 따라서 췌장암에서 나타나는 등 통증은 흔히 생각하는 허리 근육통과 발생 과정부터 다를 수 있다. 췌장 주변 신경이 자극되거나 침범되면서 발생한 통증 신호가 등 방향으로 전달되는 것이 중요한 원인이다.
배가 문제인데 왜 등에서 아플까… 몸속 장기의 ‘연관통’ 때문이다
몸속 장기의 통증은 피부나 근육의 통증처럼 정확한 위치를 짚기 어려운 경우가 많다. 이를 이해하는 데 중요한 개념이 연관통이다. 내장기관에서 시작된 통증 신호와 피부·근육 등에서 전달되는 감각 신호가 척수 수준에서 일부 경로를 공유하기 때문에 뇌가 실제 문제가 생긴 장기가 아닌 다른 부위에서 통증이 발생한 것처럼 받아들일 수 있다. NCI 역시 내장통이 신체 다른 부위에서 느껴지는 연관통이 생길 수 있으며 이는 내장과 체성 통증 신호가 척수에서 함께 전달되는 구조와 관련 있다고 설명한다. 췌장처럼 몸 안쪽 깊은 곳에 있는 장기의 통증은 특히 위치가 모호하게 느껴질 수 있다.
환자는 명치 깊숙한 곳에서 시작해 등 한가운데까지 이어지는 느낌을 받을 수도 있고 앞뒤를 관통하는 것처럼 표현하기도 한다. 진행된 췌장암에서 복부와 등이 함께 아플 수 있는 이유다. 다만 이런 통증 양상만으로 췌장암을 구별할 수 있는 것은 아니다. 위장이나 담낭,근골격계 등 다른 질환에서도 비슷한 통증이 발생할 수 있다. ‘등이 아픈데 검사해보니 췌장이었다’는 상황이 가능한 것은 우리 뇌가 내장기관에서 발생한 통증의 위치를 항상 정확하게 구분하지 못하기 때문이다.
췌장의 몸통·꼬리에 생긴 암은 통증이 나타날 때까지 발견하기 어려울 수 있다
췌장암은 발생 위치에 따라 초기 모습이 다를 수 있다. 췌장 머리 부분은 총담관과 가까워 비교적 작은 종양이라도 담관을 막으면 황달이 나타날 수 있다. 반대로 몸통이나 꼬리 부분의 암은 담관과 거리가 있어 종양이 상당히 커질 때까지 이런 변화가 나타나지 않을 수 있다. 미국암협회는 몸통이나 꼬리에서 발생한 췌장암이 상당히 커진 뒤 주변 장기를 압박하면서 통증을 만들 수 있다고 설명한다. 췌장암이 조기 발견하기 어려운 이유도 여기에 있다.
NCI에 따르면 초기 췌장암은 눈에 띄는 증상이 없을 수 있으며 증상이 생기더라도 다른 여러 질환과 비슷하기 때문에 진단이 쉽지 않다. 따라서 등 통증이 나타났다는 사실을 ‘췌장암의 초기 신호’라고 단순하게 표현하는 것은 정확하지 않다. 오히려 종양의 위치와 크기,주변 신경이나 장기의 침범 정도에 따라 통증이 나타나는 시점과 위치가 달라질 수 있다고 보는 것이 맞다. 특히 췌장암은 초기에는 아무런 통증이 없는 경우도 많기 때문에 등 통증이 없다고 안심할 수도,등이 아프다고 췌장암부터 의심할 수도 없다.
단순 근육통과 구분하기 어렵다… 다른 변화가 함께 나타나는지 살펴야 한다
등 통증은 너무 흔한 증상이다. 장시간 앉아 있거나 잘못된 자세로 잠을 자도 생기고 디스크나 근육·관절 문제에서도 나타난다. 미국암협회 역시 복부나 등 통증은 췌장암에서 나타날 수 있지만 대부분의 경우 다른 원인으로 발생한다고 명확하게 설명한다. 따라서 등이 며칠 아프다는 이유만으로 췌장암을 걱정할 필요는 없다. 반대로 원인을 설명하기 어려운 통증이 지속적으로 심해지면서 다른 변화가 함께 나타난다면 이야기가 달라진다.
췌장암에서는 원인 모를 체중 감소와 식욕 저하,피로가 나타날 수 있고 담관이 막히면 눈과 피부가 노랗게 변하는 황달,진한 소변,옅거나 기름진 변 등이 동반될 수 있다. 특히 평소와 다른 상복부 통증과 등 통증이 지속되거나 악화되면서 이런 증상이 함께 나타난다면 진통제로 버티기보다 의료기관에서 원인을 확인하는 것이 중요하다. 췌장암에서 중요한 것은 ‘어느 위치가 아픈가’ 하나가 아니라 이전에 없던 통증이 지속되는지,그리고 다른 전신 증상이 함께 나타나는지를 종합적으로 보는 것이다.
한눈에 보는 핵심 정리
췌장은 위장의 뒤쪽 깊은 곳에 위치한다. 종양이 커지면서 주변 조직을 압박하면 상복부뿐 아니라 등에서도 통증을 느낄 수 있다.
췌장 뒤쪽의 신경도 중요하다. 암이 주변 신경을 압박하거나 침범하면 통증이 등으로 퍼질 수 있다.
연관통 때문에 실제 문제가 생긴 곳과 아픈 곳이 다르게 느껴지기도 한다. 그래서 췌장에서 시작된 통증을 등 통증으로 인식할 수 있다.
등 통증만으로 췌장암을 판단할 수는 없다. 원인 모를 체중 감소,황달,식욕 저하,상복부 통증 등 다른 변화가 동반되거나 설명되지 않는 통증이 지속된다면 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 중요하다.
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