우크라이나 전장에서 로봇개가 정찰과 보급을 맡는 장면이 이미 현실이 된 가운데, 중국군이 그다음 단계인 ‘사람 닮은 로봇’의 전장 투입을 본격 연구하고 있다는 분석이 나왔다. 정찰과 물자 운반을 넘어 병사와 함께 건물에 들어가 방을 수색하는 시나리오까지 등장했다.
로이터가 뒤진 문서 100여 건
로이터통신은 7일(현지시간) 중국군 조달 공고와 학술 논문, 특허, 방산업체 자료 등 100건 이상을 분석한 결과 인민해방군(PLA)이 휴머노이드 로봇의 군사적 활용을 위한 시험과 연구를 확대하고 있다고 보도했다. 관련 활동은 2025~2026년 크게 늘었으며 로봇의 주변 인식과 조작, 훈련용 데이터 확보에 초점이 맞춰져 있다.
배경에는 산업 기반이 있다. 뱅크오브아메리카에 따르면 지난해 전 세계 휴머노이드 출하량의 약 95%를 중국 업체가 차지했다. 지난달 세계휴머노이드로봇대회 직후 중국군 기관지 해방군보는 첨단 로봇 기술을 실험실에서 훈련장으로 신속히 옮겨 ‘전투 로봇’으로 활용해야 한다고 촉구했다.
로봇 6대, 두 돌격조로 건물 소탕
가장 구체적인 구상은 중국 국방과학기술대(NUDT) 연구진이 지난해 8월 논문에서 제시한 시가전 시나리오다. 휴머노이드와 로봇개, 무인차량 등 전투 로봇 6대를 2개 돌격조로 나눠 지상 병력과 함께 적이 점거한 건물에 진입해 층별·방별로 소탕한다는 내용이다. 로봇이 계단을 오르고 문을 통과하며 복도를 수색하는 역할을 맡는다.
연구진은 실제 작전 활용까지 5~10년이 걸릴 수 있다고 봤다. 배터리 지속시간과 기계적 신뢰성, 복잡한 지형에서의 이동이 한계로 꼽힌다. 국영 방산기업 노린코도 원격조종과 자율기능을 결합한 군용 휴머노이드 ‘푸시’를 개발 중이며, 중국군은 실제 전장과 비슷한 환경에서 로봇을 학습시키는 데이터 체계에도 투자하고 있다.
아직은 ‘준비 단계’, 미국도 같은 길
로이터는 무장 휴머노이드가 PLA 작전부대에 실전 배치됐다는 증거는 확인하지 못했다고 밝혔다. 중국이 당장 병사를 로봇으로 대체하는 단계는 아니라는 뜻이다. 미국 육군도 지난해 병사와 함께 작전하는 군사용 휴머노이드 역량 개발 경진대회를 시작했지만, 로이터는 2족·4족 보행 로봇 개발 수준에서 미국이 중국에 뒤처져 있다고 평가했다.
윤리·법적 논란도 커지고 있다. 인간 개입 없이 표적을 판단하는 자율무기가 민간인과 전투원을 구분하고 항복한 병사를 식별할 수 있느냐는 문제다. 지난 5일 제네바에서는 특정재래식무기금지협약(CCW) 당사국들이 자율무기 규범 문서에 합의하며 규제 논의를 이어갔고, 중국 국방부도 AI 무기는 인간 통제 아래 있어야 한다는 입장을 밝힌 바 있다. 드론이 우크라이나 전쟁의 풍경을 바꿨다면, 다음 전장의 풍경은 중국의 생산력이 얼마나 빨리 군사 기술로 전환되느냐에 달렸다.
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