“KF-21은 이제 4.5세대인데”.. 중국은 6세대 전투기를 벌써 날리고 있다고?
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KF-21 양산 1호기가 22일 공군에 인도됐다는 소식에 뿌듯하셨던 분들 많으실 겁니다. 그런데 같은 주, 중국에서는 6세대로 불리는 J-36의 새 시험비행 영상이 돌고 있었습니다.
저는 이 두 장면을 나란히 놓고 봐야 한다고 생각합니다. 자부심을 깎자는 게 아니라, 우리가 어떤 속도의 이웃 옆에 서 있는지 알자는 얘기입니다.
4.5세대가 막 첫발을 뗀 날
KF-21 1호기 인도는 2001년 국산 전투기 개발 계획 발표 이후 25년 6개월 만입니다. 공군은 내년 후반기 전력화를 선포하고 실전에 투입할 계획입니다.
KF-21은 F-4, F-5 같은 노후 전투기를 대체하는 4.5세대급 다목적 전투기입니다.
중국 하늘에 떠 있는 시제기들
J-36은 2024년 12월 처음 모습을 드러냈고, 지금은 최대 5대의 시제기가 시험비행에 참여하는 것으로 알려졌습니다. 꼬리날개 없이 엔진 3개를 단 대형 기체로, 조종석도 2인승입니다.
베이징에서 15~17일 열린 방산전자전시회에서는 중국항공공업그룹(AVIC) 산하 연구소가 J-36 그림과 함께 전투기용 레이저 무기 추적·조준 시스템을 내걸었습니다. 무게 380kg 미만, 출력은 첫 자리를 가린 채 수백 kW급으로 표기됐습니다.
380kg이면 성인 남성 다섯 명 정도 무게입니다. 미 공군이 전투기 레이저를 목표로 추진한 SHiELD 사업은 실제 비행시험 없이 2024년 종료됐습니다.
체급이 다른 비교라는 반론
반론도 짚어야 합니다. KF-21과 J-36은 임무와 체급이 달라 세대만으로 줄 세우기 어렵고, 레이저 역시 포스터 한 장이 근거일 뿐 실제 탑재 증거는 없습니다. 미 국방부도 지난해 12월 보고서에서 중국 6세대 전투기를 개발 초기 단계로 보고 2035년 무렵 배치를 예상했습니다.
커뮤니티에서는 중국 항공 기술을 얕봤다는 자성론과, 시제기와 실전 배치는 전혀 다른 얘기라는 신중론이 부딪치고 있습니다.
세대 격차가 벌어지는 속도
동맹 구도로 보면 저는 J-36의 스펙보다 개발 속도가 더 신경 쓰입니다. 우리가 4.5세대 양산에 25년을 쓰는 동안 중국은 6세대 시제기를 여러 대 동시에 굴리고 있고, 그 하늘은 우리 서해와 이어져 있습니다.
J-36 관련해 새로 나온 사진이나 분석을 보신 분이 있다면 댓글로 공유해 주세요. 여러분은 이 격차를 얼마나 심각하게 보시나요?
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