시어머니의 칠순 잔치를 앞두고 한 달 전부터 주방 일을 전담하게 된 나는 몸과 마음이 이미 지칠 대로 지쳐 있었다.
당일 아침 일찍 도착한 시누이들은 거실에 앉아 잡담을 나누며 손 하나 떪 없이 요리가 다 되었냐고 나를 독촉했다.
나는 정갈하게 적힌 출장 뷔페 영수증과 맞춤 정갈한 차림표를 정성껏 식탁 중앙에 차려놓으며 조용히 미소를 지어 보였다.
해마다 시댁 행사 때마다 홀로 전을 부치고 갈비를 재우며 당연한 듯 고통을 견디는 삶에 나는 깊은 회의감을 느꼈다.
이번 칠순만큼은 내 노동을 당연시하는 관습을 깨고 서로가 웃을 수 있는 합리적인 대안을 모색하기로 결심했다.
유명 전문 업체를 직접 찾아가 어머니의 식성을 고려한 최고급 한정식 차림을 사전 예약하고 내 사비를 털어 결제했다.
칠순 음식 준비는 다 끝났어요.. 나의 단호하면서도 평온한 한마디에 정적이 흐르자 시댁 식구들은 당황한 기색을 숨기지 못했다.
주방에서 고소한 기름 냄새 대신 정갈하게 용기에 담긴 최고급 요리들이 차례로 배달되어 올려지자 시누이들의 눈동자가 흔들렸다.
직접 손으로 만들지 않았다며 타박하려던 시어머니도 화려하고 정성스러운 차림새를 보시더니 이내 입을 닫고 감탄을 내뱉었다.
늘 며느리의 희생만 요구하던 시숙들과 시누이들은 비싼 차림표와 완성도 높은 요리 앞에 아무런 핑계도 대지 못했다.
남편 역시 땀 한 방울 흘리지 않고 완벽하게 준비된 상차림을 보며 그동안 나에게 가했던 무심함을 뒤늦게 반성하는 눈치였다.
어머니는 내 손을 꼭 잡으시며 매번 고생만 시켜 미안했다는 뜻밖의 진심을 건네셨고 그렇게 잔치는 화기애애하게 시작됐다.
상차림이 끝난 후 당당하게 자리에 앉아 음식을 즐기는 나의 모습에 시댁 식구들은 더 이상 나를 하대하지 못했다.
무조건적인 헌신 대신 지혜로운 선택으로 정당한 대우를 끌어낸 그날의 결정은 내 삶의 커다란 자존감을 되찾아 주었다.
정갈하게 비워진 접시들을 바라보며 나는 비로소 며느리라는 이름 뒤에 숨겨진 나 자신의 가치를 깊이 깨달았다.
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