아침 식탁에 유산균 제품을 올려 두고 “이걸 꾸준히 먹으면 감기도 덜 걸리겠지” 하고 생각해 보신 적이 있을 겁니다. 프로바이오틱스는 몸에 좋은 작용을 하도록 일부러 섭취하는 살아 있는 미생물을 말하는데, 장 건강 말고도 여러 증상에 도움이 된다는 이야기가 널리 퍼져 있습니다. 미국 국립보완통합건강센터(NCCIH) 자료를 바탕으로, 어떤 증상에서 어느 정도의 근거가 있는지, 먹기 전에 무엇을 알아야 하는지 살펴보겠습니다.
먹기 전에 먼저 알아둘 점
프로바이오틱스 연구는 증상별로 따로 진행되었고, 결과도 증상마다 다르게 나왔습니다. 그래서 “프로바이오틱스가 좋다”는 말보다 “어떤 증상에, 어떤 연구에서, 얼마나 믿을 만한 결과가 나왔는가”를 보는 편이 정확합니다. 아래에서 다루는 내용은 모두 이 관점에서 정리한 것입니다.
여드름: 근거가 아직 부족합니다
먹거나 피부에 바르는 프로바이오틱스가 여드름에 영향을 줄 수 있는 작용 원리는 연구로 밝혀져 있습니다. 하지만 실제 사람을 대상으로 한 연구는 매우 적습니다. 미국피부과학회가 2016년에 낸 여드름 관리 지침은 현재의 근거가 프로바이오틱스 사용을 권고할 만큼 강하지 않다고 밝혔습니다. 여드름이 신경 쓰여 유산균 제품을 시작하더라도, 이를 피부과 치료의 대안으로 삼기는 어렵다는 뜻입니다.
상기도 감염: 기대할 만하지만 근거의 질이 낮습니다
상기도 감염은 감기, 중이염, 부비동염(축농증), 여러 가지 목 감염을 묶어 부르는 말입니다. 2015년에 3,720명이 참여한 연구들을 평가한 결과, 프로바이오틱스를 먹은 사람은 상기도 감염에 걸리는 횟수가 적고 앓는 기간도 짧을 수 있다고 나타났습니다. 다만 일부 연구가 허술하게 진행되어 전체 근거의 질은 낮다고 평가되었습니다. 또 이 결과는 감기만이 아니라 중이염, 부비동염, 목 감염까지 묶은 상기도 감염 전체를 놓고 본 것이어서, 감기 하나에 대한 결론으로 좁혀 읽기는 어렵습니다. 감기 예방 효과가 있을 가능성은 있지만, 확실하다고 말하기는 이르다고 보시면 됩니다.
요로감염: 예방 효과를 확인하지 못했습니다
요로감염을 예방하려는 목적으로 프로바이오틱스를 쓴 연구들을 2015년에 다시 검토했는데, 도움이 된다는 증거를 찾지 못했습니다. 요로감염이 반복되어 고민이신 분이라면 유산균 제품에 기대기보다 의료진과 예방 방법을 상의하는 것이 좋습니다.
간성뇌병증: 의료진 판단이 필요한 영역입니다
간이 손상되어 혈액 속 독성 물질을 제대로 걸러 내지 못하면, 독성 물질이 혈액에 쌓여 신경계에 영향을 줍니다. 그 결과 뇌 기능이 떨어지는 상태를 간성뇌병증이라고 합니다. 2017년 검토에서는 이 증상에 쓴 프로바이오틱스 연구들을 모아 1,420명 규모로 분석했습니다. 연구 대부분의 질이 낮았고, 위약(효과가 없는 가짜 약)이나 무처치와 비교하면 아마도 이로운 효과가 있어 보였습니다. 그러나 간 질환의 기존 치료제인 락툴로오스보다 낫다고 할 수 있는지는 불확실했습니다. 이 증상은 스스로 판단해서 제품으로 관리할 질환이 아니며, 치료 방침은 반드시 담당 의료진이 정해야 합니다.
해로울 수도 있을까요?
프로바이오틱스는 특히 건강한 사람에게서 오랫동안 별 문제 없이 쓰여 온 역사가 있습니다. 하지만 안전성을 자세히 조사한 연구가 많지 않아 부작용이 얼마나 자주, 얼마나 심하게 생기는지에 대한 탄탄한 정보는 부족합니다.
위험은 몸 상태에 따라 달라집니다.
- 중증 질환이 있거나 면역이 약해진 사람은 해로운 영향이 생길 위험이 더 큽니다.
- 미숙아나 중환자처럼 고위험군에게 쓰려면 얻을 이익과 위험을 신중하게 따져 봐야 합니다. 프로바이오틱스를 받은 미숙아에게서 심각하거나 치명적인 감염 사례가 보고되었고, 미국 식품의약국(FDA)이 의료진에게 이 위험을 경고한 적이 있습니다.
- 생길 수 있는 해로운 영향으로는 감염, 미생물이 만들어 내는 해로운 물질, 소화관 속 다른 미생물로 항생제 내성 유전자가 옮겨 가는 일이 거론됩니다.
또 일부 제품에서는 라벨에 적힌 것과 다른 미생물이 들어 있다는 보고가 있었고, 경우에 따라 이런 오염 미생물이 심각한 건강 위험이 될 수 있습니다. 제품을 고를 때 표시된 성분을 그대로 믿기만 하지 말고, 지병이 있다면 복용 전에 상담하시기 바랍니다.
정리
프로바이오틱스는 상기도 감염에서 가능성이 보이지만 근거의 질이 낮고, 여드름은 권고할 만한 근거가 부족하며, 요로감염 예방 효과는 확인되지 않았습니다. 간성뇌병증은 이로울 수 있다는 결과가 있어도 의료진의 치료가 중심입니다. 건강한 성인이 식습관의 일부로 먹는 것과, 중증 질환이 있거나 면역이 약한 사람이 먹는 것은 위험의 크기가 다릅니다. 기대만 앞세워 시작하기보다 내 몸 상태를 먼저 점검하고 의료진과 이야기해 보시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: NCCIH(영양제·보완요법) 자료 참고 (링크 없음)
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