일본 교통·항공 전문매체 노리모노뉴스는 국산 전투기 KF-21 양산 1호기가 공장을 나온 지난 3월 “외형은 F-22·F-35급인데 무엇이 부족한가”라는 제목의 기사를 실었습니다. 미국 5세대 스텔스 전투기를 닮았지만 알맹이는 다르다는 투입니다.
그 KF-21은 지난달 22일 공군에 실제로 인도됐습니다. 일본이 짚은 ‘부족한 것’은 무엇이고, 그 지적은 어디까지 맞을까요.
일본 매체가 꼽은 세 가지 빈자리
기사가 든 첫 번째는 내부 무장창입니다. F-22와 F-35는 미사일을 기체 안에 숨기지만 KF-21은 바깥에 매달기 때문에 레이더에 더 잘 잡힌다는 겁니다.
두 번째는 슈퍼크루즈, 즉 엔진을 최대로 돌리지 않고도 초음속을 유지하는 능력이 없다는 점입니다. 세 번째는 스텔스 자체인데, 기체 모양으로 레이더 반사를 줄였을 뿐 완전한 스텔스기는 아니라고 적었습니다.
그래서 기사는 KF-21을 5세대가 아닌 ‘4.5세대’로 분류했습니다. 겉모습은 5세대, 속은 4.5세대라는 평가입니다.
같은 기사가 인정한 것
같은 기사는 칭찬도 적었습니다. 양산 1호기 출하를 한국 항공산업의 “역사적 이정표”라 불렀고, 고성능 AESA 레이더와 확장 여지가 큰 설계를 장점으로 꼽았습니다.
수치도 그대로 실렸습니다. 길이 16.9m, 최고속도 마하 1.81, 무장 탑재량 약 7.7t, 미국 F414 엔진 두 개. 지금 주문된 것은 공대공 중심 블록1과 다목적 블록2이고, 내부 무장창을 넣어 완전 스텔스를 노리는 블록3은 계획 단계라는 설명입니다.
전투기 못 만드는 나라의 훈수라는 반론
여기서 한 가지를 놓고 봐야 합니다. 일본은 2011년 F-2 생산이 끝난 뒤 15년 동안 자국 전투기를 새로 만들지 못했습니다. 영국·이탈리아와 함께 개발하는 차세대 전투기 GCAP는 2035년 배치가 목표입니다.
KF-21은 2032년까지 120대를 들이는 계획이고, 시제기 6대로 약 1600회 시험비행을 사고 없이 마쳤습니다. 일본이 ‘부족하다’고 짚은 것들은 한국도 이미 블록3 과제로 올려둔 항목들입니다.
다만 일본 기사의 지적 자체는 틀리지 않습니다. 내부 무장창과 슈퍼크루즈가 없는 것은 사실이고, 그 한계가 수출 경쟁에서 F-35와 맞붙을 때 약점이 되는 것도 사실입니다.
커뮤니티에서는 전투기도 못 만드는 나라가 훈수 둔다는 반응이 많습니다. 반면 일본 기사가 칭찬도 썼는데 한국 쪽이 과하게 받아친다는 자성도 있습니다.
깎아내리기보다 신경 쓰기에 가까운 시선
항공 산업으로 보면 일본 매체의 ‘무엇이 부족한가’는 비하보다 경계에 가깝습니다. 자국 전투기 공백이 15년째인 나라가 이웃의 양산 전투기를 세대 등급까지 따져 보는 것은 무시가 아니라 비교이고, 비교 대상이 됐다는 것 자체가 KF-21이 올라선 자리이기 때문입니다.
일본의 ‘4.5세대’ 평가, 여러분은 정확한 지적이라고 보시나요, 아니면 깎아내리기라고 보시나요.
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