음주는 심장 박동을 불규칙하게 만드는 심방세동의 위험을 높일 수 있다. 심방세동이 발생하면 심장 안에서 혈액이 정체돼 혈전이 형성될 수 있으며, 혈전이 뇌혈관을 막으면 뇌졸중으로 이어질 수 있다.
술을 마시면 심장이 불규칙하게 뛴다? 심방세동이 발생하는 이유
술이 심장 건강에 영향을 미치는 대표적인 경로 가운데 하나는 심장의 전기 신호를 불안정하게 만드는 것이다. 심장은 전기적 자극에 따라 일정한 리듬으로 수축하고 이완하면서 혈액을 온몸으로 보내는 기관이다. 그런데 알코올은 심장 근육세포의 전기적 활동과 자율신경계에 영향을 주어 정상적인 박동 리듬을 흐트러뜨릴 수 있다. 이때 발생할 수 있는 대표적인 부정맥이 바로 심방세동이다.
심방세동은 심장의 위쪽 공간인 심방에서 전기 신호가 비정상적으로 발생해 심방이 규칙적으로 수축하지 못하고 빠르고 불규칙하게 움직이는 질환이다. 특히 짧은 시간에 많은 술을 마시면 심방세동이 발생할 가능성이 높아지며, 평소 건강하던 사람에게도 나타날 수 있다. 이러한 현상은 과음이 잦은 휴일이나 연휴 이후 발견되는 경우가 있어 ‘휴일 심장 증후군’이라는 이름으로도 알려져 있다. 다만 술을 마신다고 모든 사람에게 심방세동이 발생하는 것은 아니며, 고혈압과 비만, 수면무호흡증, 기존 심장질환 등도 위험에 영향을 준다.
심장 안에 피떡이 생기는 원리, 혈액이 고이는 것이 문제다
심방세동이 위험한 이유는 단순히 심장이 빠르게 뛰기 때문만은 아니다. 정상적인 심방은 규칙적으로 수축하면서 혈액을 심실로 보내지만, 심방세동이 발생하면 심방의 수축 기능이 떨어져 일부 혈액이 제대로 이동하지 못할 수 있다. 이때 혈액의 흐름이 느려지거나 정체되면 혈전이 형성되기 쉬운 환경이 만들어진다. 특히 심장의 왼쪽 심방에 붙어 있는 작은 주머니 모양의 구조인 ‘좌심방이’는 혈액이 고이기 쉬운 부위다. 심방세동 환자에게 발생하는 심장 내 혈전은 이 좌심방이에서 발견되는 경우가 많다.
혈전은 혈액이 응고해 만들어진 덩어리로, 흔히 ‘피떡’이라고 표현한다. 문제는 이렇게 만들어진 혈전이 심장 안에 머무르지 않고 떨어져 나가 혈액을 따라 이동할 수 있다는 점이다. 따라서 심방세동은 단순한 두근거림이 아니라 혈전과 색전증을 유발할 수 있는 중요한 심장질환으로 분류된다. 다만 심방세동이 있다고 해서 모든 환자에게 혈전이 생기는 것은 아니며, 실제 위험은 나이와 동반 질환 등에 따라 달라진다.
심장 속 혈전이 뇌로 이동하면, 뇌졸중으로 이어질 수 있다
심방세동으로 발생한 혈전이 특히 위험한 이유는 뇌혈관을 막을 수 있기 때문이다. 심장의 왼쪽에서 만들어진 혈전이 떨어져 나가면 대동맥을 거쳐 전신의 동맥으로 이동할 수 있다. 이 가운데 일부가 뇌로 향하는 혈관에 들어가 혈류를 차단하면 뇌 조직에 산소와 영양분이 제대로 공급되지 않는다. 이렇게 혈전이 이동해 뇌혈관을 막으면서 발생하는 뇌졸중을 심장성 색전성 뇌경색이라고 한다.
뇌경색이 발생하면 갑자기 한쪽 팔이나 다리에 힘이 빠지거나 얼굴이 비대칭으로 변하고, 말이 어눌해지는 증상이 나타날 수 있다. 시야가 갑자기 흐려지거나 균형을 잃는 증상도 주의해야 한다. 심방세동과 관련된 뇌졸중은 심각한 신경학적 손상을 남길 수 있어 예방과 조기 치료가 중요하다. 특히 심방세동이 있어도 평소 특별한 증상이 없는 사람이 적지 않기 때문에 두근거림이 없다는 이유만으로 안심해서는 안 된다. 뇌졸중이 의심되는 증상이 갑자기 발생했다면 잠시 좋아지더라도 즉시 119에 신고해야 한다.
술 한 잔도 위험할까, 음주량과 심방세동의 관계
음주가 심방세동에 미치는 영향은 술을 얼마나 자주, 얼마나 많이 마시는지에 따라 달라질 수 있다. 일반적으로 음주량이 증가할수록 심방세동 발생 위험도 높아지는 경향이 관찰된다. 2023년 미국심장협회와 미국심장학회 등의 심방세동 진료지침에는 음주량과 심방세동 발생 위험 사이의 관련성을 분석한 연구 결과가 제시돼 있다.
해당 분석에서는 하루 표준잔 한 잔을 마시는 사람의 심방세동 상대위험도가 비음주자보다 약 8% 높은 것으로 나타났다. 하루 두 잔에서는 약 17%, 세 잔에서는 약 33% 높은 연관성이 보고됐다. 다만 이는 집단을 비교한 상대위험도이며, 술 한 잔을 마실 때마다 개인의 심방세동 발생 확률이 즉시 8%씩 올라간다는 뜻은 아니다. 이미 심방세동을 진단받은 사람에서는 한 잔의 음주 이후 몇 시간 안에 심방세동이 발생할 가능성이 높아졌다는 연구도 있다. 이러한 결과는 적은 양의 음주도 일부 사람에게 심장 박동 이상을 유발하는 계기가 될 수 있음을 보여준다. 그러나 술 한 잔이 곧바로 심장 안에 혈전을 만든다는 의미는 아니며, 혈전 형성에는 심방세동의 지속 여부와 개인의 뇌졸중 위험요인이 함께 작용한다.
술이 유발하는 위험은 심방세동뿐 아니다, 암 발생과도 관련 있다
알코올이 건강에 미치는 영향은 심장 박동 이상에만 국한되지 않는다. 세계보건기구 산하 국제암연구소는 알코올음료를 사람에게 암을 유발하는 것으로 확인된 1군 발암요인으로 분류하고 있다. 음주와 인과관계가 확인된 암에는 구강암과 인두암, 후두암, 식도암, 간암, 대장암, 여성 유방암 등이 포함된다. 술에 들어 있는 에탄올은 체내에서 분해되는 과정에서 아세트알데히드라는 물질로 전환된다. 아세트알데히드는 DNA를 손상시키고 세포의 정상적인 복구 과정을 방해해 암 발생에 관여할 수 있다.
알코올은 이 밖에도 산화 스트레스와 호르몬 변화, 염증 반응 등을 통해 암 발생 위험에 영향을 줄 수 있다. 세계보건기구는 암 예방의 관점에서 위험이 전혀 없다고 확인된 음주량은 존재하지 않는다고 설명한다. 이는 소량의 음주에서도 암 위험이 증가할 수 있다는 뜻이지, 술 한 잔을 마신 사람에게 반드시 암이 발생한다는 의미는 아니다. 음주량이 늘어날수록 전반적인 건강 위험이 커지는 경향이 있으므로 술을 적게 마시거나 마시지 않는 선택이 건강에 유리하다.
심방세동을 예방하려면, 술을 줄이는 것부터 시작해야 한다
심방세동이 걱정된다면 음주 습관을 점검하는 것이 중요하다. 특히 술을 마신 뒤 가슴이 두근거리거나 심장이 불규칙하게 뛰는 느낌이 반복된다면 단순한 숙취로 넘기지 않는 것이 좋다. 심방세동은 심전도 검사를 통해 확인하며, 증상이 간헐적으로 나타나는 경우에는 홀터검사 등 장시간 심전도 기록이 필요할 수 있다. 이미 심방세동을 진단받은 환자라면 금주 또는 음주량 감소가 재발 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 2023년 미국 심방세동 진료지침도 심방세동의 재발과 부담을 줄이기 위해 음주를 최소화하거나 중단할 것을 권고한다.
또한 고혈압과 당뇨병, 비만, 수면무호흡증 등 동반 질환을 관리하는 것도 중요하다. 심방세동 환자의 뇌졸중 예방에는 나이와 고혈압, 당뇨병, 과거 뇌졸중 병력 등을 고려한 위험 평가가 필요하다. 위험이 높은 환자에게는 혈전 형성을 예방하기 위해 항응고제를 처방할 수 있으며, 일부 환자에서는 좌심방이 폐색술 같은 치료가 고려되기도 한다. 다만 모든 심방세동 환자에게 항응고제가 필요한 것은 아니며, 약물 복용 여부는 출혈 위험 등을 함께 평가해 결정한다. 가슴 통증이나 심한 호흡곤란, 실신이 발생하거나 뇌졸중 의심 증상이 나타난다면 즉시 응급 진료를 받아야 한다.
한눈에 보는 핵심 정리
질병의 이름은 심방세동: 술은 심장의 전기적 활동에 영향을 주어 심방세동이라는 부정맥을 유발하거나 악화시킬 수 있다.
심장 안에 혈전이 생기는 이유: 심방이 정상적으로 수축하지 못하면 혈액이 정체되고, 특히 좌심방이에서 혈전이 형성될 위험이 높아진다.
가장 위험한 합병증은 뇌졸중: 심장에서 만들어진 혈전이 떨어져 나와 뇌혈관을 막으면 심장성 색전성 뇌경색이 발생할 수 있다.
적은 음주도 안심할 수 없다: 음주량이 증가할수록 심방세동 위험이 높아지는 경향이 있으며, 일부 환자에서는 한 잔의 술도 부정맥 발생의 계기가 될 수 있다.
예방의 핵심은 금주와 위험요인 관리: 음주를 줄이거나 중단하고 혈압, 체중, 수면무호흡증 등을 관리하는 것이 중요하다.
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