신장암은 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많지만 종양이 커지거나 주변 조직에 영향을 미치면 지속적인 옆구리 통증이나 혈뇨 등이 나타날 수 있다. 다만 옆구리 통증의 원인은 근육통과 요로결석, 신우신염 등으로 다양하므로 통증만으로 신장암을 판단하기보다 동반 증상과 검사 결과를 함께 확인해야 한다.
신장은 옆구리 가까이에 있다, 종양이 커지면 통증이 나타나는 이유
신장암은 신장 조직에서 발생하는 악성 종양으로, 성인에게 발생하는 신장암의 대부분은 신세포암에 해당한다. 신장은 척추 양옆의 등쪽 깊은 곳에 자리하며 갈비뼈 아래쪽부터 허리 위쪽에 걸쳐 위치한다. 이 때문에 신장에 문제가 발생하면 복부 앞쪽보다 등이나 옆구리 부근에서 불편함이 느껴질 수 있다. 다만 신장 조직 자체는 통증에 민감한 부위가 아니므로 작은 종양이 생겼다고 곧바로 통증이 발생하는 것은 아니다. 종양이 자라면서 신장을 둘러싼 피막을 늘리거나 주변 조직을 압박하면 통증이 나타날 수 있다.
특히 신장 피막과 주변 조직에는 통증을 감지하는 신경이 분포해 있어 지속적인 압박이나 자극이 불편함으로 이어질 수 있다. 일부 환자는 옆구리가 묵직하게 아프거나 등 한쪽에서 둔한 통증을 느끼기도 한다. 또한 종양으로 인해 출혈이 발생하고 혈전이 요관을 통과하면 갑작스럽고 심한 옆구리 통증이 나타날 수도 있다. 그러나 이러한 통증의 양상만으로 신장암과 다른 질환을 구분하기는 어렵다. 특히 초기 신장암은 통증 없이 발견되는 경우가 많으므로 옆구리가 아프지 않다고 신장암 가능성이 완전히 배제되는 것도 아니다.
소변에 피가 섞여 나온다면, 신장암의 중요한 경고 신호
신장암에서 나타날 수 있는 대표적인 증상 가운데 하나는 혈뇨다. 혈뇨는 소변에 적혈구가 섞여 나오는 현상으로, 눈으로 확인할 수 있는 경우와 소변검사에서만 발견되는 경우로 나뉜다. 소변이 붉은색이나 분홍색, 갈색으로 변한다면 육안적 혈뇨를 의심할 수 있다. 신장암에서는 종양이 자라면서 주변 혈관이나 소변이 모이는 구조에 영향을 주고 출혈을 일으킬 수 있다. 이때 혈액이 소변에 섞여 배출되면서 소변 색이 달라지는 것이다.
하지만 모든 신장암 환자에게 혈뇨가 나타나는 것은 아니다. 혈뇨가 일시적으로 나타났다가 사라지는 경우도 있어 증상이 없어졌다는 이유만으로 안심해서는 안 된다. 특히 통증 없이 피가 섞인 소변이 나오는 경우에도 비뇨의학과 진료가 필요하다. 다만 혈뇨는 요로결석과 요로감염, 방광질환 등에서도 발생하므로 곧바로 신장암으로 연결해서는 안 된다. 중요한 것은 소변에 피가 보였다면 양이 적거나 한 번만 나타났더라도 원인을 확인하는 것이다.
원인 모를 체중 감소와 식욕 저하, 몸 전체에 나타나는 변화
신장암은 신장 주변의 국소적인 증상뿐 아니라 몸 전체에 영향을 미치는 전신 증상을 일으킬 수 있다. 대표적으로 특별한 이유 없이 체중이 줄거나 식욕이 떨어지는 변화가 나타날 수 있다. 암세포는 성장 과정에서 다양한 대사 변화를 일으키며 몸의 에너지 이용 방식에도 영향을 줄 수 있다. 또한 종양과 관련된 염증성 신호물질은 식욕 조절과 에너지 대사에 관여할 수 있다. 이 때문에 평소와 비슷하게 생활하는데도 체중이 감소하거나 음식을 먹고 싶은 마음이 줄어들 수 있다.
특히 식사량을 의도적으로 줄이지 않았는데 체중이 지속적으로 감소한다면 원인을 확인할 필요가 있다. 다만 체중 감소는 갑상선기능항진증과 당뇨병, 소화기질환, 우울증 등 다양한 원인으로도 발생한다. 따라서 체중이 줄었다는 사실만으로 신장암을 의심하는 것은 적절하지 않다. 반대로 옆구리 통증이나 혈뇨와 함께 설명되지 않는 체중 감소가 나타난다면 진료 과정에서 중요한 단서가 될 수 있다. 신장암을 포함한 여러 질환에서는 증상 하나보다 여러 변화가 함께 나타나는지 살펴보는 것이 중요하다.
쉽게 피곤하고 빈혈까지 생긴다면, 신장 기능과 관련이 있을까
특별히 무리하지 않았는데도 피로감이 심해지거나 기운이 떨어지는 현상 역시 신장암에서 나타날 수 있다. 이러한 피로감은 여러 원인과 관련되지만 일부 환자에서는 빈혈이 영향을 미친다. 신장은 노폐물을 걸러내는 기능 외에도 적혈구 생성을 조절하는 에리트로포이에틴이라는 호르몬을 만드는 역할을 한다. 이 호르몬은 골수에서 적혈구가 생성되도록 신호를 전달한다. 신장암 환자에게서는 만성 염증이나 출혈, 신장 기능 변화 등으로 빈혈이 나타날 수 있다.
빈혈이 발생하면 몸의 조직에 산소를 전달하는 능력이 떨어져 피로감과 어지럼증, 운동 시 숨참 등이 나타날 수 있다. 다만 신장암이 있다고 반드시 에리트로포이에틴 분비가 감소하는 것은 아니다. 드물게 일부 신장암은 에리트로포이에틴을 과도하게 생성해 적혈구 수가 증가하는 현상을 일으키기도 한다. 또한 피로와 빈혈은 영양 부족이나 다른 만성질환에서도 흔하게 나타난다. 따라서 피로감이 오래 지속된다면 혈액검사 등을 통해 빈혈 여부와 원인을 확인하는 것이 필요하다.
이유 없는 발열과 식은땀, 신장암에서 나타날 수 있는 전신 증상
신장암 환자 가운데 일부는 감염이 확인되지 않았는데도 열이 나거나 밤에 땀을 많이 흘리는 증상을 경험할 수 있다. 이러한 현상은 종양과 관련된 염증 반응 및 면역계의 변화와 연관될 수 있다. 암세포와 주변 면역세포는 다양한 신호물질을 분비하며 체온 조절에 영향을 줄 수 있다. 그 결과 미열이 지속되거나 특별한 이유 없이 체온이 올라가는 현상이 나타날 수 있다. 일부 환자는 잠자는 동안 옷이나 침구가 젖을 정도로 땀을 흘리기도 한다.
그러나 발열과 야간 발한은 신장암에만 나타나는 특징적인 증상이 아니다. 감염성 질환과 호르몬 변화, 다른 염증성 질환에서도 비슷한 증상이 발생할 수 있다. 특히 옆구리 통증과 함께 고열이나 오한, 배뇨통이 나타난다면 신우신염 같은 급성 감염질환을 우선적으로 확인해야 할 수 있다. 신우신염은 치료가 늦어지면 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 신속한 진료가 필요하다. 따라서 열이 난다는 이유만으로 암을 걱정하기보다 증상의 지속 기간과 동반 증상을 살펴 적절한 검사를 받는 것이 중요하다.
배나 옆구리에 만져지는 덩어리, 신장암이 진행됐을 때 나타날 수 있다
신장암이 진행되면서 나타날 수 있는 또 다른 변화는 복부나 옆구리에서 만져지는 덩어리다. 신장은 복부 깊숙한 곳에 위치하기 때문에 작은 종양은 손으로 만져지지 않는 경우가 대부분이다. 그러나 종양이 커지거나 주변 조직에 영향을 미치면 복부 또는 옆구리에서 덩어리가 확인될 수 있다. 과거에는 옆구리 통증과 혈뇨, 만져지는 종괴를 신장암의 대표적인 세 가지 증상으로 설명했다. 하지만 이 세 가지가 모두 나타나는 경우는 드물며, 동시에 확인된다면 질환이 상당히 진행됐을 가능성을 고려해야 한다.
실제로 최근에는 건강검진이나 다른 질환을 확인하기 위한 초음파, CT 검사에서 증상 없이 신장암이 발견되는 사례가 많다. 따라서 복부에서 덩어리가 만져지지 않는다고 신장암 가능성이 없다고 판단해서는 안 된다. 반대로 배에 만져지는 덩어리가 모두 신장암인 것도 아니다. 복부 종괴는 다른 장기의 질환이나 양성 종양 등 여러 원인으로 발생할 수 있다. 만약 이전에는 없던 덩어리가 만져지거나 점점 커지는 변화가 있다면 의료진의 진찰을 통해 원인을 확인해야 한다.
옆구리 통증이 계속된다면 어떤 검사를 받아야 할까
옆구리 통증이 지속된다고 해서 곧바로 신장암 검사를 모두 받아야 하는 것은 아니다. 의료진은 통증이 발생한 위치와 지속 기간, 움직임에 따른 변화, 혈뇨나 발열 등의 동반 증상을 먼저 확인한다. 이후 필요에 따라 소변검사와 혈액검사, 신장 초음파 등을 시행할 수 있다. 소변검사는 눈으로 확인하기 어려운 미세혈뇨나 감염의 징후를 확인하는 데 도움이 된다. 혈액검사는 빈혈 여부와 신장 기능 등을 살펴보는 데 활용된다. 신장 초음파는 신장 내부의 종괴나 구조적 이상을 확인할 수 있는 영상검사다. 초음파에서 의심스러운 병변이 발견되거나 보다 정확한 평가가 필요한 경우에는 조영증강 CT 또는 MRI 검사를 고려할 수 있다.
다만 모든 사람에게 같은 검사가 필요한 것은 아니며 신장 기능과 조영제 사용 가능 여부 등을 고려해 검사 방법을 결정한다. 특히 신장암은 초기 증상이 없는 경우가 많아 통증의 유무만으로 조기 발견 여부를 판단할 수 없다. 일반적인 위험군 전체를 대상으로 신장암 영상검사를 정기적으로 시행하는 것이 권고되는 것은 아니지만, 유전적 고위험군 등은 별도의 추적검사가 필요할 수 있다. 따라서 지속적인 옆구리 통증이나 혈뇨가 있다면 스스로 원인을 판단하지 말고 비뇨의학과 또는 내과에서 진료받는 것이 바람직하다.
한눈에 보는 핵심 정리
지속적인 옆구리 통증: 신장 종양이 커지면서 신장 피막이나 주변 조직을 압박하면 통증이 발생할 수 있다. 다만 초기에는 통증이 없는 경우가 많다.
혈뇨: 소변이 붉거나 갈색으로 변하거나 소변검사에서 미세혈뇨가 발견될 수 있다. 혈뇨는 한 번만 나타나도 원인 확인이 필요하다.
체중 감소와 식욕 저하: 종양과 관련된 대사 변화 및 염증 반응으로 나타날 수 있지만 다른 질환에서도 흔하게 발생한다.
피로감과 빈혈: 만성 염증이나 출혈, 신장 기능 변화 등이 빈혈과 피로감에 영향을 줄 수 있다.
발열과 복부 종괴: 이유 없는 발열이나 야간 발한, 복부에서 만져지는 덩어리도 신장암에서 나타날 수 있는 증상이다.
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