12개월은 폐경을 판단하는 기준이 되는 기간입니다. 월경이 없는 상태가 이 기간만큼 이어지면 폐경에 도달했다고 봅니다. 폐경은 누구에게나 오지만 시기와 계기는 사람마다 다릅니다. 이 글에서는 폐경이 왜 생기는지, 그리고 시기를 앞당기는 요인에는 무엇이 있는지 차례로 살펴봅니다.
폐경은 어떻게 판단할까
폐경은 월경이 멈추고 더 이상 임신할 수 없게 되는 시기를 말합니다. 앞서 말한 대로 월경이 12개월 동안 없었을 때 폐경에 이른 것으로 봅니다.
폐경 직전 몇 해는 폐경 이행기(폐경 주변기)라고 부릅니다. 이 시기는 대개 중년 무렵에 시작하지만 더 일찍 시작하는 경우도 있고, 몇 해에 걸쳐 이어질 수 있습니다. 폐경에 이르는 나이로 가장 흔한 범위는 55세 무렵까지입니다. 이 범위 안에서 월경이 끊기는 것은 흔한 경과입니다. 이행기에는 월경의 간격과 양이 먼저 달라지는 모습이 나타나기도 합니다.
가장 기본적인 원인은 난소 호르몬의 감소
폐경 이행기에는 난소가 에스트로겐과 프로게스테론이라는 호르몬을 예전보다 적게 만들기 시작합니다. 폐경과 함께 나타나는 증상은 이 호르몬 변화에서 비롯됩니다.
- 월경 변화: 간격이 불규칙해지고, 주기가 짧아지거나 길어지며, 양이 줄거나 늘 수 있습니다.
- 안면홍조: 얼굴·목·가슴에 갑자기 열감이 오르고 땀이 날 수 있습니다. 밤에 생겨 땀이 나면 야간 발한이라고 합니다.
- 수면 문제: 잠들기 어렵거나 깬 뒤 다시 잠들기 힘들 수 있고, 이런 상태가 이어지면 피로와 기억력 문제로 번질 수 있습니다.
- 질 건조: 성관계 때 통증이나 불편감이 생길 수 있습니다.
- 기분 변화: 예민해지거나 불안하거나 짜증이 늘 수 있습니다.
폐경 시기를 앞당기는 원인과 위험 요인
난소가 호르몬 생산을 멈추고 월경이 일반적인 시기보다 일찍 끊기는 경우를 이른 폐경이라고 합니다. 빠른 정도에 따라 더 이르면 조기 폐경, 그보다 덜 이르면 이른 폐경이라고 구분해 부르기도 합니다. 계기는 크게 다음과 같습니다.
- 뚜렷한 원인 없이 저절로 생기는 경우: 알려진 이유 없이 난소 기능이 먼저 멈추기도 합니다.
- 난소를 제거하는 수술: 난소를 떼어 내는 수술을 받으면 난소가 호르몬을 만들지 못하게 되어 폐경이 앞당겨집니다.
- 항암 치료와 유방암 호르몬 치료: 이런 의학적 치료가 폐경을 일반적인 시기보다 일찍 시작하게 할 수 있습니다.
- 가족력: 가족 중에 이른 폐경이나 조기 폐경을 겪은 사람이 있다면 위험 요인이 될 수 있습니다.
- 흡연: 담배는 이른 폐경의 위험 요인으로 꼽힙니다.
- 특정 건강 상태: 일부 질환이 이른 폐경과 연결될 수 있습니다.
자궁만 제거하면 폐경이 올까
자궁을 제거하는 수술만 받으면 월경은 멈추지만 폐경이 되는 것은 아닙니다. 난소가 함께 제거되지 않았다면 난소는 계속 호르몬을 만들 수 있기 때문입니다. 월경이 멈추는 것과 폐경은 구분해서 이해해야 합니다.
원발성 난소 기능 부전은 이른 폐경과 다릅니다
난소가 비교적 젊은 나이에 정상적으로 작동하지 못하는 상태를 원발성 난소 기능 부전이라고 합니다. 이름이 비슷해 보이지만 이른 폐경과는 다른 상태입니다. 이 상태에서는 월경이 불규칙하더라도 아직 이어질 수 있고, 임신이 가능한 경우도 있습니다. 월경이 불규칙해졌다고 해서 곧 폐경이라고 단정할 수 없는 이유입니다.
호르몬 치료를 둘러싼 연구와 원인 이해
폐경 증상을 줄이는 방법으로 호르몬 치료가 거론되므로, 이 치료를 둘러싼 연구도 함께 살펴봅니다. 2002년에 미국 국립보건원의 지원을 받은 대규모 연구(여성건강이니셔티브)가 중간에 중단되었습니다. 특정 용량의 에스트로겐과 프로게스테론을 함께 쓴 참가자에게서 뇌졸중, 심장마비, 유방암, 치매, 요실금, 담낭 질환의 위험이 의미 있게 높게 나타났기 때문입니다. 이 결과로 호르몬 치료를 경계하는 분이 많아졌습니다.
그 후의 연구에서는 나이가 어린 여성일수록 위험이 낮고 얻을 수 있는 이점은 더 클 수 있다고 보고되었습니다. 당시 나쁜 영향은 주로 60세 이상이면서 폐경 이후인 여성에게서 나타났다고 합니다. 최근의 호르몬 제제는 위험이 더 낮은 것으로 보이며, 폐경 이행기의 일부 여성에게는 이점이 위험보다 클 수 있다고 합니다. 다만 효과와 위험, 장기 안전성은 지금도 계속 연구되는 주제입니다.
호르몬 치료를 받을지는 개인의 병력과 가족력에 따라 달라집니다. 그래서 폐경 증상 때문에 호르몬을 쓰기 전에는 본인의 병력과 가족력, 호르몬 사용에 대한 걱정이나 궁금한 점을 의사와 먼저 충분히 이야기해 보는 것이 권장됩니다. 치료가 맞는 경우라 해도 가장 낮은 용량을 효과가 있는 동안 가장 짧게, 의사와 상의하면서 쓰는 것이 원칙입니다.
정리
- 폐경은 월경이 12개월 동안 없을 때 판단하며, 난소의 호르몬 생산이 줄어드는 것이 기본 원인입니다.
- 난소 제거 수술, 항암 치료와 유방암 호르몬 치료, 가족력, 흡연, 일부 건강 상태는 폐경 시기를 앞당길 수 있습니다.
- 자궁만 제거해도 월경은 멈추지만 난소가 남아 있으면 폐경은 아닙니다.
- 월경이 멈추는 것과 폐경은 같지 않으며, 원발성 난소 기능 부전처럼 비슷해 보여도 구분되는 상태가 있습니다.
- 호르몬 치료는 개인 상황에 따라 판단이 달라지므로 반드시 의료진과 상담해야 합니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: NIA(노화·치매) 자료, MedlinePlus 건강주제 요약(미국 국립의학도서관) 자료 (링크 없음)
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