10월 23일 오후, 필리핀 마닐라 남쪽 페르난도 공군기지 상공에서 프로펠러 훈련기 SF-260 두 대가 부딪혔습니다. 두 대 모두 기지 안으로 떨어지면서 타고 있던 조종사 4명이 모두 숨졌습니다.
필리핀은 한국산 전투기 KF-21을 차세대 전투기 후보로 검토하고 있는 나라입니다. 그런데 이 사고를 두고 외신에서는 전투기를 들이기 전에 먼저 풀어야 할 숙제가 있다는 지적이 나왔습니다.
3년 사이 세 번 떨어진 같은 훈련기
필리핀 공군은 사고 직후 SF-260 기종 전체의 비행을 멈췄고, 길베르토 테오도로 국방장관은 원인 조사를 지시했습니다.
문제는 이번이 처음이 아니라는 점입니다. 같은 계열 훈련기는 지난 5월 벵게트주에서, 2023년에는 바탄주에서도 추락해 그때마다 조종사 2명씩 목숨을 잃었습니다.
세 사고를 모두 합치면 3년 남짓한 사이에 조종사 8명을 잃은 셈입니다.
홍콩 매체가 짚은 진짜 숙제
홍콩 사우스차이나모닝포스트는 27일, 이번 사고로 필리핀 공군의 교육·정비·안전 체계가 첨단 전투기를 감당할 수 있느냐는 논쟁이 붙었다고 보도했습니다.
필리핀의 한 국방 분석가는 그 뿌리를 예산에서 찾았습니다. 돈이 모자라 훈련기를 대반군 작전에까지 돌려 쓰다 보니 기체가 빨리 닳고 정비 부담이 커졌다는 것입니다.
돈 문제는 전투기 협상에서도 그대로 드러났습니다. 미국 군사매체 디펜스뉴스에 따르면 필리핀은 지난 2월 F-16 20대를 55억 8000만 달러에 사라는 제안을 예산 한도를 넘는다며 돌려보냈습니다. 우리 돈 약 7조 4600억원이니 한 대에 3730억원꼴인데, 여기에 무장과 교육, 정비 비용은 빠져 있습니다.
공군의 반박: 낡아서가 아니다
다만 필리핀 공군은 기체가 낡아서 생긴 사고라는 시각에는 선을 그었습니다. 공군 대변인은 사고 기체가 2010~2011년에 새것으로 들여온 것이고, 운용 시간 한도도 넘지 않았다고 밝혔습니다.
한 프랑스 대학 교수 역시 공중 충돌은 기체 나이와 꼭 관련된 것은 아니라고 봤습니다. 조사팀이 기체와 연료 상태, 환경 요인까지 살피고 있어 원인은 아직 나오지 않았습니다.
커뮤니티에서도 의견이 갈립니다. 한국 전투기를 사려면 조종사부터 길러야 한다는 반응이 있는가 하면, 원인도 안 나왔는데 공군 전체를 탓하기는 이르다는 반응도 나옵니다.
기체보다 사람을 만드는 체계
전력 운용으로 보면 필리핀에 지금 필요한 것은 새 전투기보다 조종사를 길러내는 사다리라고 생각합니다. 기초 훈련기에서 고등 훈련기를 거쳐 전투기로 넘어가는 과정이 튼튼해야 비싼 전투기를 들여와도 제대로 띄울 수 있기 때문입니다.
그래서 KF-21을 팔려면 전투기만이 아니라 교육과 정비까지 한 묶음으로 내놓아야 한다고 봅니다. 그 프랑스 교수도 필리핀이 한국과의 국방 협력으로 조종사 교육과 정비를 보강할 수 있다고 제안했습니다.
여러분은 필리핀에 한국 전투기보다 먼저 가야 할 것이 무엇이라고 보시나요?
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