건강검진 결과지를 받아 든 흡연자는 “이제 하루 한 갑은 너무 많으니 반으로 줄여 보자”고 마음먹기 쉽습니다. 완전히 끊기는 어렵지만 줄이는 것만으로도 몸이 나아질 것이라 기대하는 것입니다. 2026년 학술지 JAMA Network Open에 발표된 한국 연구는 이 생각이 맞는지를 혈관 질환 진단을 받은 흡연자들을 대상으로 살펴보았습니다.
이 연구는 어떤 사람들을 따라갔나
연구가 다룬 질환은 말초동맥질환입니다. 심장이나 뇌가 아니라 팔다리 쪽 동맥에 생기는 혈관 질환을 말합니다. 연구진은 흡연이 이 질환의 위험을 키우는 요인 가운데 스스로 바꿀 수 있는 가장 강력한 요인이라고 보았습니다. 그런데 진단을 받은 뒤에 담배를 끊거나 줄이면 실제 경과가 어떻게 달라지는지는 근거가 부족했습니다.
그래서 국민건강보험공단의 전국 단위 자료를 이용해 40세 이상 성인을 분석했습니다. 2011년부터 2018년 사이 말초동맥질환을 처음 진단받았고, 진단 전에 현재 흡연자였으며, 진단 전후로 건강검진을 모두 받은 사람들입니다. 여기서 현재 흡연자란 평생 일정량 이상을 피웠고 지금도 피우는 사람을 뜻합니다. 이들을 2021년까지 추적했습니다.
참가자는 대부분 남성이었습니다. 남성 비율이 88.5%였습니다. 진단 뒤 흡연 행동에 따라 세 무리로 나뉘었습니다.
- 완전히 끊은 사람: 전체의 20.6%
- 하루 흡연량을 20% 이상 줄인 사람: 전체의 20.4%
- 20% 미만으로 줄였거나 오히려 늘린 사람(비교 기준): 전체의 59.0%
진단을 받고도 열 명 중 여섯 명 가까이는 흡연량이 거의 그대로였다는 뜻입니다.
핵심 1. 완전히 끊은 사람은 위험이 낮았다
연구진이 본 결과는 두 갈래였습니다. 하나는 사망, 심근경색, 심장 혈관 재개통 시술, 허혈성 뇌졸중을 묶은 주요 심혈관·뇌혈관 사건입니다. 다른 하나는 다리 혈관을 다시 뚫는 시술이나 큰 절단을 묶은 주요 다리 사건입니다.
계속 피운 무리와 비교했을 때 끊은 사람은 두 가지 모두에서 위험이 유의하게 낮았습니다. 심혈관·뇌혈관 사건은 1000인년당 발생 건수가 끊은 사람 쪽에서 더 적었고, 다리 사건도 같은 방향이었습니다. 인년은 사람 수에 관찰 기간을 곱한 단위로, 1000인년은 1000명을 1년 동안 지켜본 것과 같은 규모입니다. 두 결과 모두 95% 신뢰구간이 1을 넘지 않아 우연으로 보기 어려운 차이였습니다. 특히 다리 사건은 절대적인 발생 건수 자체가 심혈관·뇌혈관 사건보다 훨씬 적은 편이어서, 같은 위험비라도 체감하는 건수 차이는 작을 수 있다는 점도 함께 생각해야 합니다.
핵심 2. 줄이기만 한 사람은 뚜렷한 차이가 없었다
기대와 달리 흡연량을 20% 이상 줄인 무리는 계속 피운 무리와 비교해 두 가지 결과 모두에서 유의한 차이를 보이지 않았습니다. 심혈관·뇌혈관 사건의 위험비는 사실상 1이었고, 다리 사건도 낮아지는 경향은 있었으나 통계적으로 의미 있는 수준이 아니었습니다.
이 연구에서는 줄이는 것만으로는 뚜렷한 이득이 확인되지 않았다는 점이 중요합니다. 다만 줄인 무리의 위험이 계속 피운 무리보다 높게 나온 것도 아니어서, 줄이는 것이 해롭다는 뜻으로 읽을 필요는 없습니다.
핵심 3. 거의 완전히 끊는 수준에서만 위험이 줄었다
연구진은 흡연량이 줄어든 정도와 위험의 관계도 살펴보았습니다. 그 결과 위험이 낮아진 것은 거의 완전히 끊은 수준에 이르렀을 때뿐이었습니다. 담배를 조금씩 줄여 나가는 중간 단계에서는 위험 감소가 뚜렷하게 나타나지 않았다는 이야기입니다.
또 이런 경향은 여러 하위 집단에서 비슷하게 나타났습니다. 구체적인 사건 가운데 감소 폭이 가장 컸던 것은 심근경색이었습니다. 말초동맥질환 진단이 다리 문제로만 끝나지 않고, 심장 쪽 위험과도 이어져 있다는 점을 떠올리게 하는 대목입니다.
해석할 때 알아 둘 점
이 연구는 이미 기록된 자료를 거꾸로 분석한 후향 코호트 연구입니다. 따라서 끊은 것이 위험을 낮춘 원인이라고 단정할 수는 없고, 연관성을 보여 주는 결과로 읽어야 합니다. 대상도 한국 흡연자 가운데 진단 전후로 건강검진을 받은 사람으로 한정되어 있으며 대부분 남성이어서, 여성이나 검진을 받지 않은 사람에게 그대로 적용하기는 어렵습니다.
그래도 연구진은 이 결과가 말초동맥질환 환자에게 완전한 금연을 가장 중요한 치료 목표로 삼아야 한다는 근거가 된다고 해석했습니다.
정리
- 진단 뒤 담배를 완전히 끊은 사람은 심혈관·뇌혈관 사건과 다리 사건 위험이 모두 낮았습니다.
- 흡연량을 20% 이상 줄이기만 한 사람은 계속 피운 사람과 뚜렷한 차이가 없었습니다.
- 위험 감소는 거의 완전히 끊은 수준에서만 확인되었고, 감소 폭은 심근경색에서 가장 컸습니다.
담배를 줄이고 있다면 그 자체는 시작이지만, 이 연구가 가리키는 방향은 완전한 금연입니다. 혼자 끊기 어렵다면 금연 상담이나 치료 방법을 의료진과 의논해 보시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: 2026년 JAMA Network Open 발표 연구 참고 — PubMed 초록 (링크 없음)
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