“나이가 들면 다 깜빡깜빡하는 거지.” 부모님의 건망증을 이렇게 넘기신 적이 있으실 것입니다. 하지만 알츠하이머병은 나이가 들면 으레 따라오는 변화가 아니라 뇌에 생기는 질병입니다. 이 글에서는 어떤 신호를 눈여겨봐야 하는지, 언제 병원을 찾아야 하는지 차례대로 살펴봅니다.
노화와는 다른 이야기입니다
알츠하이머병은 노년층에서 가장 흔한 치매의 형태입니다. 치매란 생각하고 기억하는 능력을 크게 떨어뜨리는 뇌의 질환을 말합니다. 이 병이 진행되면 판단하는 힘과 새로운 것을 배우는 힘이 줄어들어, 결국 일상적인 활동을 마무리하기 어려워집니다.
이 병은 여러 해에 걸쳐 아주 천천히 시작됩니다. 처음에는 생각과 기억, 언어를 담당하는 뇌 부위가 영향을 받습니다. 그래서 나이 들면서 생기는 평범한 기억 변화로 오해받기 쉽습니다. 그러나 병으로 인한 뇌의 변화는 시간이 지날수록 증상을 악화시킨다는 점에서 단순한 노화와 구분됩니다.
일상에서 눈에 띄는 신호
가장 먼저 알아차리기 쉬운 것은 최근에 있었던 일이나 잘 아는 사람의 이름이 떠오르지 않는 모습입니다. 여기에 더해 다음과 같은 모습이 보이면 주의 깊게 살펴볼 필요가 있습니다.
| 눈에 띄는 모습 | 일상에서의 예 |
|---|---|
| 익숙한 곳에서 길을 잃음 | 오래 다닌 동네에서 방향을 헷갈림 |
| 같은 질문을 되풀이함 | 방금 답을 들었는데 또 묻는 일 |
| 가족을 알아보지 못함 | 얼굴을 보고도 누구인지 떠올리지 못함 |
| 말하기·읽기·쓰기가 어려워짐 | 단어가 막혀 대화가 자주 끊김 |
| 자신을 돌보지 못함 | 씻지 않거나 식사를 제대로 챙기지 못함 |
표의 예시는 이해를 돕기 위해 풀어 쓴 것이며, 나타나는 양상은 사람마다, 또 날마다 다를 수 있습니다.
시간이 지나며 달라지는 모습
알츠하이머병은 단계를 거치며 진행됩니다. 대부분은 나이가 많은 분들에게서 생기고, 젊은 나이에 시작되는 경우는 흔하지 않습니다. 다만 나이가 젊다고 해서 이 병이 아니라고 단정할 수는 없습니다.
병이 깊어지면 불안해하거나 공격적인 모습을 보이기도 하고, 집을 나가 돌아다니는 일도 생길 수 있습니다. 처음에는 최근 일이나 아는 사람의 이름이 잘 떠오르지 않는 정도였던 증상이, 시간이 흐르면서 점점 심해지는 것이 이 병의 흐름입니다. 결국에는 일상의 모든 부분에서 도움이 필요한 상태에 이릅니다. 이 과정은 곁에서 돌보는 가족에게도 큰 부담이 됩니다.
병원을 찾아야 할 때
기억에 뚜렷한 변화가 느껴진다면 의료진과 상담하시기 바랍니다. 기억력이 떨어지는 다른 건강 문제도 있어서, 알츠하이머병 때문인지 정상적인 노화나 다른 질환 때문인지는 확인이 필요하기 때문입니다.
병원에서는 보통 다음과 같은 것들을 살펴봅니다.
- 지금까지의 병력과 복용 중인 약을 확인합니다.
- 기억력, 사고력, 문제 해결 능력을 확인하는 검사를 합니다.
- 행동이나 성격에 변화가 있었는지 묻습니다.
- 다른 신체 질환이나 정신 건강 문제가 원인인지 가려내는 검사를 합니다.
- 노년층 진료에 전문성을 갖춘 의료진에게 연결해 주기도 합니다.
- 뇌와 신경계 질환을 다루는 신경과 전문의를 권하기도 합니다.
이런 확인 과정은 지금 겪는 기억력 변화가 알츠하이머병에서 온 것인지, 아니면 정상적인 노화나 비슷한 증상을 일으키는 다른 건강 문제에서 온 것인지를 가려내기 위한 것입니다.
같은 나이대에 비해 기억 문제가 더 많은 상태를 경도인지장애라고 부릅니다. 이 상태인 분들 가운데 상당수가 알츠하이머병으로 이어지지만, 모두가 그런 것은 아닙니다.
위험 요인과 생활 습관
연구자들도 이 병의 원인을 아직 완전히 이해하지는 못했습니다. 나이가 가장 큰 위험 요인이고, 가족 중에 환자가 있으면 위험이 더 높아집니다. 다만 가족력이 없는 사람에게도 이 병이 생길 수 있습니다. 뇌의 노화에 따른 변화에 유전, 건강 상태, 생활 습관이 함께 작용하는 것으로 보고 있습니다.
위험과 관련이 있다고 알려진 건강 문제로는 청력 저하, 우울증, 경도인지장애, 뇌진탕 등 외상성 뇌손상이 있습니다.
현재로서는 이 병의 진행을 멈추는 치료법이 없습니다. 다만 일부 약물이 일정 기간 증상이 더 나빠지지 않도록 도울 수 있습니다. 나이처럼 바꿀 수 없는 요인도 있지만, 생활 습관을 바꾸면 뇌 건강을 지키고 전반적인 건강을 챙기는 데 도움이 될 수 있습니다.
- 고혈압이나 청력 저하 같은 만성 건강 문제를 관리합니다.
- 규칙적으로 몸을 움직입니다.
- 균형 잡힌 식사를 합니다.
- 담배를 끊거나 시작하지 않습니다.
- 충분히 잡니다.
- 사람들과의 관계를 단단히 이어 갑니다.
정리
기억이 흐려지는 모습을 보고 “원래 그러려니” 하며 지나치면 확인이 늦어질 수 있습니다. 알츠하이머병은 노화의 자연스러운 과정이 아니라, 천천히 시작해 점점 악화되는 뇌 질환입니다. 길 잃기, 같은 질문 반복, 가족을 알아보지 못함, 말하기·읽기·쓰기의 어려움, 자기 관리의 소홀함이 나타난다면 나이 탓으로 돌리지 말고 의료진과 상담하시기 바랍니다. 위험 요인을 줄이는 생활 습관은 병의 진행을 멈추게 하지는 못하지만 뇌 건강을 돌보는 데 도움이 될 수 있습니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: MedlinePlus 건강주제 요약(미국 국립의학도서관) 자료 (링크 없음)
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