고속철도 확충과 자가용 이용 증가의 그늘이 지방을 직격하고 있다. 지난 3년간 전국에서 256개 노선이 폐지되고 농산어촌 지역을 중심으로 장거리 노선이 무더기로 사라지면서 지역 간 연결망이 붕괴되고 있는 것으로 확인됐다.
2일 권영진 국민의힘 의원실과 복기왕 더불어민주당 의원실의 ‘버스노선 폐지현황(2022~2025년)’ 자료에 따르면 이 기간 시외버스 노선이 200건, 고속버스는 56건이 폐지됐다. 연도별로는 △2022년 79건 △2023년 111건 △2024년 66건으로 나타났다. 특히 2023년에는 전년 대비 폐지 건수가 40% 급증했다.
가장 큰 타격을 받은 지역은 강원·경남·충남이다. 강원은 3년간 60개가 넘는 노선이 사라졌다. 평창·태백·삼척 등 내륙 지역뿐 아니라 강릉·속초에서 수도권을 오가던 장거리 버스도 줄줄이 폐지됐다. 경남 역시 44건이 사라지며 남해·산청·하동 등 전역이 영향을 받았다.
충남의 경우 2023년 4월 하루 만에 15개 노선이 동시에 폐지됐다. 천안–홍산, 서대전–서천, 공주–조치원 등 생활권 연결 노선들이 한날한시에 사라지면서 지역 이동권이 단기간에 붕괴됐다.
수도권과 지방을 잇던 장거리 노선도 빠르게 줄었다. 경기도는 3년간 56건이 폐지됐는데, 동서울·서울남부터미널발 충주·영월·광양행 노선과 부천·안산발 부산·평택행 노선이 다수 포함됐다.
문제는 교통망 붕괴가 지방소멸로 직결되는 점이다. 버스는 지방 주민에게 마을–거점 도시를 잇는 마지막 교통수단이다. 특히 자가용 차량 운행이 어려운 고령층과 미성년자들의 경우 버스 노선이 사라지면 △병원 이동 △장보기 △관공서 방문 △학생 통학 등 생활 기반이 무너지고, 이에 따라 청년·고령층의 도시 이주가 가속된다. 인구가 빠지면 수요가 줄어 다시 노선이 폐지되는 악순환이 반복될 우려도 크다.
권영진 의원은 “시외 · 고속버스는 지역 간 이동의 최후 보루이자 국가 균형발전의 핵심 기반이지만, 지금처럼 수익성 중심 구조에 맡겨둘 경우 필수 이동망 붕괴가 현실화될 수 있다”며 “대중교통의 공공성 강화를 위해 국가가 책임 있게 교통안전망을 구축해야 한다”고 말했다 .
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