대부분의 사람들이 불행을 반복하는 이유

포텐업 2026.01.13

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살아가다 보면 스스로도 이해되지 않는 선택을 반복할 때가 있습니다. 이 선택이 결국 나를 힘들게 만들 거라는 걸 이미 알고 있는데도, 마치 본능처럼 같은 실수를 되풀이하는 순간 말입니다. 끝내야 한다고 마음먹었던 관계에 다시 매달리고, 고치고 싶은 습관을 또 반복하며, 지키고 싶었던 다짐을 몇 번이고 허물어버리는 자신을 보며 우리는 종종 자책합니다. “왜 나는 변하지 못할까?”라는 질문을 던지며 말이죠.

그러나 이 문제를 단순히 의지력 부족으로 설명하기에는 너무 많은 사람들이 같은 어려움을 겪습니다. 그 이유는 우리의 뇌가 작동하는 방식과 깊은 관련이 있습니다.

익숙한 고통을 선택하는 인간의 뇌

심리학자 조던 피터슨은 이 반복의 이유를 간단하고 날카롭게 설명합니다. “사람은 아무리 고통스러워도 그 고통에 익숙해지면 그 익숙함을 선택한다”고요. 우리의 뇌는 이미 겪어본 고통을 ‘덜 위험한 선택’으로 판단합니다.

반면 아직 경험하지 않은 새로운 가능성은 결과를 예측할 수 없기 때문에 ‘더 위험한 선택’으로 느껴집니다. 그래서 우리는 나를 힘들게 했던 관계에도 다시 돌아가고, 나를 갉아먹는 습관을 붙잡고, 변화가 필요하다는 걸 알면서도 머뭇거리게 됩니다. 익숙한 상처가 낯선 행복보다 안전하게 느껴지는 이 역설적인 구조가, 우리가 불행을 반복하는 가장 근본적인 이유입니다.

변화를 바라지만 변하지 않는 모순

익숙한 방식에 머물면서 더 나은 결과를 기대한다는 것은 사실 모순입니다. 조금 냉정하게 말하면 복권을 사지도 않으면서 로또 1등을 기다리는 마음과 같다고 할 수 있습니다.

지금의 삶을 만든 것은 어제의 선택들이고, 오늘의 선택들이 모여 내일의 삶을 만듭니다. 그러므로 변화 없이 결과만 달라지기를 기대하는 것은 현실적으로 어렵습니다. 이 지점에서 우리는 반드시 하나의 질문을 던져야 합니다.

익숙함은 나를 지키는가, 무너뜨리는가

익숙함이 항상 좋은 것은 아닙니다. 어떤 익숙함은 안정감을 주는 것처럼 보이지만 실제로는 나를 서서히 잠식하는 독일 수도 있습니다. 그래서 스스로에게 정직하게 물어야 합니다.

“이 익숙함이 정말 나를 보호하고 있는가? 아니면 아주 조금씩 나를 무너뜨리고 있는가?”

물론 불행의 패턴을 끊는 일은 생각보다 어렵습니다. 인간의 뇌는 언제나 “원래 하던 방식”으로 돌아가려 할테니까요. 하지만 이 흐름을 바꾸는 것은 불가능한 일이 아닙니다. 변화는 언제나 거대한 결심에서 시작되지 않습니다. 오히려 아주 단순하고 조용한 선언에서 시작됩니다.

“오늘 여기서 끝내겠다.”

“지금부터 다르게 해보겠다.”

“이번에는 멈추지 않겠다.”

이런 작고 단단한 결심이 내일의 행동을 바꾸고 그 행동의 반복이 미래의 나를 완전히 달라지게 합니다. 변화는 한 번의 큰 도약이 아니라 작은 선택의 누적으로 서서히 모습을 드러내는 과정입니다.

우리는 누구나 불행을 반복할 수 있는 존재입니다. 하지만 동시에, 언제든 그 반복을 끊어낼 수 있는 존재이기도 합니다. 변화가 두렵다면 괜찮습니다. 두려움은 자연스러운 감정입니다. 중요한 것은 그 두려움을 끌어안고서도 ‘조금이라도 앞으로 가는 나’를 선택하는 일입니다.

▼▽▼ 참고한 책 ▼▽▼

「12가지 인생의 법칙」

12가지 인생의 법칙 조던 피터슨2018메이븐